LIVRE SIXIÈME

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loir bien ordonner une enquête : cette démarche eut lieu le 20 janvier \ 839. Il me fut répondu que Mgr Naudo me verrait prochainement à Aunay dans la visite pastorale qu’il devait y faire, et que je pouvais compter sur son intérêt comme sur sa justice. Il arriva le dimanche 21 avril; l’accueil que j’en reçus fut d’une extrême bienveillance; il m’assura qu’il allait parler à l’abbé X..., pour lui interdire expressément d’approcher aucun malade à titre de médecin. Le prélat, ayant appris que, sur les quarante personnes invitées au dîner — que le curé avait été dans l’obligation de lui offrir — je ne me trouvais pas compris, il demanda que je fusse prié d’y assister. Voici les quelques mots que je reçus et dont l’inconvenance n’est point le résultat d’un manque de savoir-vivre : « J’engage M. Dumont à venir diner, à cinq heures, avec Monseigneur. » Monseigneur me connaissait moralement par suite des informations sérieuses qu’il avait recueillies, par celles que lui-même avait prises auprès des maîtres du château et du doyen de Châtillon. 11 savait l’humeur dominatrice et entêtée de mon opposant; or, toutes ses bonnes dispositions arrivèrent de mon côté; il le prouva dans ses entretiens privés, et le laissa entrevoir en pleine table, bien que les personnes qui l’entouraient eussent été recrutées de droite et de gauche par l’amphitryon. Celui-ci s’en tira comme il put dans le tête-à-tête qu’il fut obligé de subir à mon occasion. Une fois son supérieur parti, il n’en poursuivit pas moins son œuvre, avec un cynisme des plus révoltants contre le pauvre médecin qui se trouvait dans sa juridiction... Cette conduite était d’autant plus coupable, que le persécuté, on le sait déjà, lui avait livré avec confiance, et par besoin d’expansivité, les secrets de sa santé comme ceux de sa fortune. Il le voyait soutenir, par les efforts d’un travail douloureux, une maison composée de vieillards infirmes et de deux jeunes femmes; il les voyait tous occupés, selon le degré de leurs forces, à alléger le poids total de la charge commune ; tous vivant en agapes sous le régime d’une haute moralité chrétienne ; eh bien, rien n’y faisait! il fallait, n’importe à quel prix, que ce groupe d’intrus désertât la place!

« La mort a quelque chose qui demande grâce, » disait un jour M. de Monllausier. L’homme dont je parle a, depuis quelques années, payé le solde du péché , et je ne déchirerai pas le linceul qui le couvre pour exposer toutes ses nudités. Je lui pardonne le mal qu’il ma fait; mais ce mal, je ne puis en entier le passer sous silence, afin d’éviter une solution de continuité dans mon récit biographique.

S’il se trouvait quelques lecteurs enclins à me tenir en suspicion d’incrédulite religieuse — car, pour certaines gens, être mal avec son curé

c’est tout ce qu’il en faut pour être excommunié sans appel — je leur répondrais : J’aime et respecte de toute mon âme le véritable bon prêtre, l’aller Clürslus ; mais j’ai une profonde répulsion pour celui qui macule la robe sainte, qui foule aux pieds les versets de la charité, et ne craint pas de s’endormir chaque soir d’un sommeil sacrilège... lacrimabile scanclalum !

Le pasteur du village, quand il est ce qu’il doit être sous le rapport de la piété et de la tolérance, est la seule relation amicale que puisse avoir notre confrère des champs; car, tout naturellement, il existe entre eux de puissantes dispositions : poursuivant le même but, qui est de soulager la souffrance, vivant de la même vie, ils se complètent l’un par l’autre. S’ils ne parlent pas toujours une langue tout à fait pareille, du moins peuvent-ils s’entendre sur une multitude de points et deviser agréablement au profit de la gymnastique intellectuelle; chose si difficile à exercer avec les habitants illettrés de nos subdivisions territoriales du dernier ordre. A Trilport, j’étais l’ami du curé; venu à Àunay, je fis tout ce qui était possible pour arriver au même résultat; si je ne pus y réussir, j’eus la satisfaction de m’attirer les ecclésiastiques de mon voisinage et d’être en excellents termes avec l’autorité diocésaine. Je ne parlerai pas de tous, je me bornerai à citer ceux dont les lettres, collectionnées dans mon casier épistolaire, forment le paquet intitulé : Prêtres de la Nièvre. Ce sont, par rang d’ancienneté, MM. de Villecourt, curé de canton; Laborde, professeur de physique au pretit séminaire de Corbigny; Naudo, évêque de Nevers; Lavernhe, l’un des grands vicaires ; Lacroix, curé de la paroisse de Chougny; Espeisse, curé de celle d’Épiry; Picard, curé de Montreuil- Ion; Coupé, vicaire d’Aunay, etc. Je ne suis donc pas un antagoniste des préposés de l’Évangile, un renégat des principes et des habitudes de la famille dont je sors, laquelle, au temps des grandes persécutions, je le répète à dessein, bravait la guillotine en renfermant dans les cachettes de son petit castel jusqu’à quatorze tonsurés. J’aime le prêtre, mais à la condition expresse que j’ai dite et que je reproduis : c’est que, sous le rapport de la conscience, il vaudra un tant soit peu davantage que la majeure partie de ceux qui vont à son école : c’est bien le moins! Oui, j’aime le prêtre; bientôt je le prouverai par l’un de ces actes que la charité ne voudrait pas voir si rares, et dont je ne pus profiter moi-même, en 1836, lors de mon voyage à Dieppe...

En parlant de voyage, je dois dire qu’après avoir vu l’évêque, je reçus de Paris une lettre du vieux comte à laquelle je ne pouvais guère répondre que verbalement, car j’avais à traiter des questions délicates sur la répartition des nombreux secours qu’on distribuait en son nom