CHAPITRE XIII

Un jeune prêtre malade. — Sa situation curiale. — Je l’emmène chez moi pour le soigner. — Constance de son affection.

Diliges proximum tuum sicut teipsum.

L’Évangile.

J’appris qu’un jeune curé des environs était gravement malade. Je m’empressai d’aller le voir, et le trouvai dans un piteux état : l’estomac, matériellement et chroniquement pris, était amalgamé de névrose; les aliments étaient rejetés ainsi que les boissons, le sommeil perdu, les forces épuisées, l’amaigrissement considérable; enfin une petite fièvre lente le minait. Cette situation était d’autant plus déplorable qu’elle se compliquait des encombres d’une vénérable pauvreté, et qu’il n’y avait sur place aucune garde capable de donner les soins les plus vulgaires , à plus forte raison d’exécuter mes prescriptions. La commune qu’il évangélisait était la plus misérable de toutes les communes; les largesses du comte d’Aunay n’y arrivaient point, car celui-ci n’avait rien sur ce territoire. Non-seulement le curé ne recevait aucun casuel, mais, pour donner du pain aux plus mal partagés, il avait l’habitude, chaque semaine, de s’en aller un sac sur le dos, avec son sacristain, quêter sur le domaine de ses confrères. Il faisait plus, il élevait des porcs qu’il vendait à la foire, et du produit il payait des loyers arriérés ou achetait des vêtements aux enfants les plus déguenillés... Cette sollicitude pour le corps ne l’empêchait pas de cultiver avec un zèle de feu, et sans inquisition pour les consciences, la partie spirituelle de son ministère. Dans les soirées d’hiver il réunissait les adultes de l’un et de l’autre sexe dans l’immense cuisine de son près-

bytère ; là, autour du même feu, sous la clarté du même lumignon, les femmes filaient le chanvre, et lui, intéressait l’assistance par des histoires propres à jeter de bonnes semences dans l’âme de chacun d’eux. Lorsque j’eus bien connu cette existence si pure et si entourée d ombres, je tins à devoir de la divulguer, ce qui ne tarda pas à lui procurer des encouragements ; ce qui était mieux , des ressources pour ses indigents pupilles. Je viens de dire qu’il n’avait personne autour de lui qui fût apte à le soigner; en effet, veut-on savoir quelle était sa servante ? C était une vieille femme, pariate du pays, que nul ne voulait employer à cause du cancer infect qui lui rongeait le nez!... Son domestique, ou mieux celui de ses cochons, était un demi-idiot, boulimique du premier degré qui, quand il avait absorbé un pain de quatre livres, puis une chaudronnée de pommes de terre, mangeait de l’herbe, des bourgeons d’arbre, et se mettait, par poignées, de petits cailloux dans le ventre; il s’appelait Pierre , le malheureux! Tel était l’entourage de mon client. Sa commune, séparée de la mienne patune étendue de bois d’environ deux lieues, était celle de Chougny. Je m’y transportais tous les jours; voyant que c’était sans profit pour le malade, il me vint à la pensée de faire pour ce saint homme ce qu’avait fait Ducis pour son ami Thomas (1) : je lui proposai de l’emmener chez moi afin de le soigner d’une- manière convenable; il refusa, objectant qu’il ne pouvait déserter sa paroisse; que, dans tous les cas, il ne le pourrait qu’avec la permission de Monseigneur, permission qu’il ne voulait point demander. Sans l’en prévenir, j’écrivis à l’évêque; et, courrier par courrier, je reçus, 22 juin, une lettre de profonds remerciments, annonçant qu’ordre allait être transmis à l’abbé d’accepter mes offres. La veille du jour fixé pour ce déplacement, le malade m’expédia ces quelques lignes :

« Ce n’est pas encore demain, mon bon et charitable médecin, que je pourrai me rendre chez vous. La faiblesse d’estomac est trop grande pour que je puisse aller loin, soit à cheval, soit en voiture. Si la fièvre ne revient pas et qu’elle inc laisse le temps de prendre des forces, je pourrai, alors, user de la permission que j’ai obtenue par vous. Je ne puis vous en dire plus long. «

Néanmoins, je me rendis à Chougny avec la voiture du curé de canton, qui était meilleure que la mienne, et nous prîmes la grande route pour éviter les cahots qu’auraient donnés les mauvais chemins

(1) Thomas, qui avait reçu le surnom de vertueux, s’était ruiné la santé au travail, ce qui le força à quitter la carrière de l’enseignement. 11 vécut pauvre, et sans cesse malade. Mort en 1785; ii quarante-trois ans.