LIVRE SEPTIÈME

selon ses voeux et ceux (le toute su famille, se trouvait êtie un gaiçon. La joie était partout, elle rayonnait dans chaque coin du château et jusque sur ma pauvre maison ; car ma femme, ma mère et ma sœur avaient eu, elles aussi, leur bonne part de perplexité. Tout cela ne peut être compris qu’en se rappelant l’atmosphère morale qui nous entourait et dans laquelle il ne tarda pas à se produire des paroles de troubles, des paroles menaçantes tombées de la chaire même de Jésus-Christ !...

C’était le dimanche ; toute la paroisse, satisfaite et parée, se porta à la grand’messe, et quand vint le prône, M. T..., qui avait préparé d’avance un arsenal de citations bibliques, s’efforça de prouver que les grands ne doivent jamais se réjouir du bien qui leur arrive ; que ce bien n’est que passager et qu’il n’est souvent que l’avant-coureur de leur perte. Le choix des textes, l’accent de l’orateur, et jusqu’à la direction de ses gestes, tout annonçait l’intention d’empoisonner ce bonheur tout frais, d’une famille qui jusque-là avait paralysé l’action de la haine dont j’étais l’objet. Aucune des personnes qui occupaient la chapelle du château, dont la tribune donnait sur le chœur de l’église, ne se serait offusquée de ce langage — supporté, jadis, par Louis XIV : ce qui est tout dire — s’il n’avait pas été l’effet d’une malveillance méditée. Cette sortie en style de charabia — l’orateur était anti-éloquent de sa nature — rappelait plutôt certain curé de Saint-Jacques la Boucherie (1), qu’elle ne rappelait le vertueux Bourdaloue, et voilà ce qui blessa au cœur la famille d’Aunay : c’est justement le but que l’on voulait atteindre et qui ne fut pas manqué !... Non, il ne le fut point; à quelques pages d’ici, on verra la prophétie se réaliser par un sinistre complet et sans remède !

M. le comte fils s’était promis d’aller passer l’hiver en Italie, et de commencer, à son retour, l’exécution de projets importants parmi lesquels se trouvait la création d’un hôpital-hospice que des religieuses devaient desservir sous ma direction. En conséquence, il régla ses propres affaires, celles aussi de sa commune, dont il était Maire. Il lit exécuter une énorme voiture de voyage, comme ne l’aurait pas mieux conçue un Anglais, afin d’y loger, de la manière la plus confortable, madame d’Aunay et ses enfants; plus, nourrice, femme et valet de chambre. Tout étant prêt, il commanda une grande chasse pour le

(I) Celui qui, la veille de la Saint-Barthélemy, s’écria dans son église : « Mes frères, c est trop temporiser. . . il faut jouer des couteaux »

23 novembre, veille de son départ. Je n’entends rien à la langue cynégétique, et ce n’est pas sans embarras que je vais raconter l’épisode de la dernière battue ordonnée par le comte Charles.

D’une précédente guerre contre le gibier on avait rapporté deux louveteaux dont la mère avait été tuée. 11 vint à l’idée du grand veneur — homme multiple et apte à toutes choses — de proposer au maître de les élever, pour, plus tard, les faire servir à l’éducation des conscrits de la meute. Ces jeunes animanx s’apprivoisèrent à merveille; on les vit grandir, vaguer familièrement de tous côtés; que de fois ne les ai-je pas caressés en les rencontrant entre mes jambes... Ils allaient à la cuisine prendre leur nourriture, s’installaient auprès de la cheminée pour se chauffer, fréquentaient les chiens de leur âge, jouaient avec eux sans plus de méchanceté que s’ils avaient été des agneaux. Ils étaient devenus magnifiques; or, l’expérience à laquelle ils étaient destinés fut l’objet de la grande convocation du 23. Après le déjeuner tous les invités passèrent dans la cour d’honneur ; un valet amena les loups, les portes du chenil s’ouvrirent, et on chercha à exciter une soixantaine de chiens contre les sacrifiés, pensant que ceux-ci s’enfuiraient et qu’alors ils seraient poursuivis.

Oh ! honte pour les hommes, eux qui se déchirent d’autant plus

aisément qu’ils se connaissent davantage !... Les chiens n’attaquèrent

pas, malgré l’instigation des piqueurs ; chiens et loups se regardèrent longtemps d’une manière étonnée et piteuse ; ces derniers semblaient se demander entre eux : « Que nous veut-on ? »

Je ne me sentis pas assez d’énergie — si l’on veut appeler cela de de l’énergie — pour assister à ce qui devait suivre ; je sortis de l’arène ! Je ne tardai pas d’apprendre qu’à force d’excitations plus ou moins barbares on avait fini par lancer la cohorte canine contre les deux victimes ; puis des cris de toutes parts retentirent en s éloignant dans la direction du nord-est... Au bout de plusieurs heures, les mêmes clameurs, entremêlées des sons du cor, se reproduisant sourdement dans le lointain, se portèrent avec rapidité vers le château; et, peu après, j’aperçus, de ma fenêtre, les malheureux loups ensanglantés, déchiquetés — qui, fidèles l’un à l’autre, ne s’étaient point séparés — s élançant sur le mur du parc pour gagner un refuge !...

Je pardonne à celui qui, en lisant cette véridique narration, ne comprendra pas toute la colère qui s’empara de moi à l’aspect d un semblable tableau, mais je le méprise si, à l’idée de cette scène étiange, si digne du pinceau de l’Espagnolet, il ne surgit pas dans son cœur un sentiment de dégoût et de peine ! Le proverbe : II vaut mieux manger le loup que le loup nom mange est fort juste; cependant quand nous