LIVRE SEPTIÈME

avons fait de ce loup un hôte tout à fait inoffensil, que nous avons ^ acquis la preuve de son éducabilité , est-il généreux de le traiter de la sorte ? Je forme des souhaits ardents pour que les doctrines, si éloquemment prôchées par mon digne ami, M. Alexis Godin, sui le paili que l’on peut tirer d’une infinité d’animaux réputés sauvages et dangereux, pénètrent dans les esprits et se généralisent (1).

Que devinrent les mutilés ? Ils inspirèrent tellement de pitié, que Mme d’Aunay et sa belle sœur, la vicomtesse de Yibraye, demandèrent la cessation de ce spectacle. Alors 1 espece de glas funèbre qui, je crois, s’appelle dans l’idiome des forêts, hallali , se fit entendre, et une détonation mit fin à ces amusantes cruautés !

Cet acte avait été précédé d’un autre non moins réprouvé par les dogmes de la zoophilie et heurtant de front un préjugé populaire que beaucoup d’esprits distingués ne craignent pas de partager : je veux parler de l’espèce de considération ou d’égards que se sont attirés les hirondelles dans toutes les contrées civilisées. Les ignorants et les simples respectent ces charmantes créatures en s’appuyant sur un motif : cesi quelles portent bonheur ; les autres ne s’appuient .sur rien, ce n’est pour eux qu’une affaire de sentiment. Voilà comme il advient que non-seulement les hirondelles jouissent partout de la tendre immunité que leur accorde Saint-François d’Assise, mais qu’en outre, nous voyons les pigeons de Venise, les alcyons du Bosphore, les tourterelles d’Égypte, etc., partager le même privilège. Bientôt, je l’espère, la nature, mieux étudiée dans ses voies, donnera, à la généralité des hommes, la faculté de percevoir les grandes harmonies qui la maintiennent; alors la protection accordée à quelques espèces d’oiseaux s’étendra à une infinité d’autres. C’est en ce sens que travaillent les naturalistes philosophes de nos jours, secondés qu’ils sont par des écrivains de la trempe de Toussenel, de Michelet, d’Oscar Honoré, de Henry d’Audigier, de tous ceux, enfin, qui aiment à trouver dans l’air : de la vie, de la grâce et surtout de l’amour !

Le régisseur du château était une tête compacte, solidement bâtie, dans laquelle s’exerçait une intelligence qui ne mordait guère aux billevesées de la légende et aux instincts de la poésie. Un jour ayant remarqué la quantité de nids qui obstruaient la partie supérieure du manoir

(1) M. Alexis Godin, avocat a la Cour impériale de Paris, auteur de plusieurs ouvrages de haute ligne, s’est beaucoup occupé de cette question dans son journal le Protecteur des animaux , 2 vol. in-8", 1856 et 1857.

féodal, il envoya un rapport à Paris concluant à la destruction de ces touchants réduits. L’autorisation en fut accordée ; aussitôt à coups de gaule, on brisa la cité qui se prolongeait parallèlement à la corniche et avait ses fauboui'gs sur les cheminées et aux fenêtres des combles. Si cette opération eût été pratiquée avant la ponte, rien de mieux; mais au moment où les petits venaient d’éclore, c’était un manquement de l’attention la plus vulgaire. Il est vrai que la Société protectrice des animaux n’était pas encore fondée, et que l’agent dont je parle n’avait pas ce qu’il faut pour entrer dans ces délicatesses, en apparence si voisines de la sensiblerie.

Les personnes qui furent témoins de cette expédition m’ont rapporté que c’était pitié de voir ce qui se passa. Les pauvres petits êtres, dont Dieu n’avait pas encore terminé le plumage, tombaient écrasés par milliers sous l’action des perches, tandis que leurs parents, formant comme dne marée que la tempête agite, faisaient retentir l’atmosphère des cris perçants et saccadés du désespoir! C’est là un spectacle que les habitants du Caire n’auraient pas souffert pas plus que ceux de certaines contrées de la Suisse qui placent les hirondelles sous l’égide nationale.

Je n’impute pas l’odieux de ces massacres à la famille d’Aunay; elle n’était point là; on lui avait présenté, sans doute, ce balayage de nids comme étant indispensable pour réparer et approprier le monument; donc, elle doit être exonérée d’un semblable péché. Quant à l’écharpemenî des loups, je ne le ferai pas tomber non plus, à Dieu ne plaise, sur la mémoire du comte Charles, mémoire que j’entourerai sans cesse de ma vénération. Je le répète, il avait le cœur bon, extrêmement bon; seulement, il y manquait, ainsi que chez la plupart des amateurs de chasse, cette fibre qui battait si fort chez Hogarth ou chez le cardinal de Cheverus, par exemple. Il est d’observation que chez un nombre considérable d’excellentes gens et de gens cultivés, le nerf zoopliilique est, proprement dit, atrophié. Cela prouve combien l’enseignement moral du jeune âge laisse à désirer, non-seulement en cette matière, mais en beaucoup d’autres. Les vrais coupables des mutilations que je viens de raconter, je les vois dans la classe des précepteurs et des gouvernantes, dans celle des maîtres d’école ; autre part encore... et cependant Moïse ne va-t-il pas jusqu’à ordonner : Non ligabis os bovis terenlis in aéra fruges tuas{ 1). Sexdiebus operaberis : septimo die cessabis ut t.equiescat bos et asinus luus (2).

(1) Deutéronome, XXV, 4.

(2) Exorde, XXIII, 12.

LIVP.E SEPTIÈME.

Le 24, au matin, la famille d’Aunay partit pour l’Italie, emportant avec elle mille projets qui devaient s’effectuer au retour, c’est-à-dire quand viendrait le printemps. Le printemps revint, comme toujours, dans toute la splendeur de sa nativité, sans laisser en arrière la plus modeste des fleurs ni le plus chétif des insectes... mais la petite caravane ne revint qu’à la fin de l’été, triste, couverte de deuil, car elle comptait une veuve et deux orphelins : le comte Charles avait succombé à une affection du cœur, le 5 août 1841, dans la ville de Florence! A la nouvelle de cette mort quelques visages s’épanouirent un instant, mais toutes les populations environnantes en furent consternées, car elles avaient perdu un juste, un soutien, un ami. Alors tout ce peuple qui n’avait vu dans le supplice des loups qu’un amusant spectacle, alla chercher dans la dispersion des hirondelles, datant de beaucoup plus loin, la cause occasionnelle de ce malheur si inattendu et si profondément regrettable. La plupart des lamentations qui sortirent de tous les cœurs pouvaient se traduire par ces courtes paroles : « II a laissé détruire les oiseaux du retour!... » Délicieuse crédulité qui milite en faveur de ceux qui la partagent, mais que, pour mon compte, je ne sais que respecter.

Les premières nouvelles que mandèrent les voyageurs étaient des plus satisfaisantes; ils s’étaient fixés à Nice pour y passer l’hiver : tout allait bien . Cependant, au bout d’environ six semaines, il y eut du retard dans les courriers ; je me préoccupais vivement de ce délai, lorsqu’enfin je reçus une lettre du père, datée du 10 février, qui me disait que son fils, étant un peu souffrant, n’avait pu m’écrire. Bientôt je pus prévoir les conséquences de ce qu’on ne regardait que comme une affection passagère, car de plusieurs côtés je fus successivement renseigné : symptômes, traitements, tout m’était communiqué. J’étais interrogé, nonseulement sur l’état du malade, mais encore sur les médecins qui lui donnaient des soins; parmi eux je connaissais — de réputation seulement — M. le docteur Roubaud, de Marseille, et je sollicitai en sa faveur toute la confiance possible. Un mieux très-prononcé survint; tellement prononcé que M. d’Aunay, se croyant guéri, quitta Nice vers le 4 avril et se dirigea sur Florence. Là, les désordres du cœur reparurent et rien ne put les conjurer !...

Le noble malade supporta les rigueurs de sa position avec une patience des plus chrétiennes; l’ayant assisté en plus d’une rencontre, je pouvais croire aux récits qui m’en étaient laits, comme je pouvais croire à la sincérité de ses regrets touchant notre séparation; car il

m aimait et il avait foi dans ma bonne volonté. Son estime, d’abord basée sur l’opinion personnelle du professeur Cruveilhier, s’était accrue, sous ses propres yeux, par ma conduite toujours droite et par d’heureuses chances dans l’exercice de ma profession. En une circonstance, où nous étions malades tous les deux, je lui proposai de faire appeler l’un de mes confrères des environs : il me répondit, en prose gracieuse, a peu près ce qu’avait répondu jadis le duc de Nivernais, membre de l’Académie française, à son médecin le docteur Caille. L’épître à laquelle je fais allusion, se termine ainsi :

« Mais, peut-être, dame Nature » A déjà décidé mon cas ;

» Oh! du moins, sans changer d’allure,

» Je veux mourir entre vos bras!... »

La manière dont je me pose est légitimée, non-seulement par onze lettres que je possède de M. le comte Charles d’Aunay, lui-même, mais par celles aussi de sa famille et de ses intimes amis (1).

Après le funeste événement, on me marqua que l’autopsie avait été pratiquée et que procès-verbal de cette opération me serait remis par M. le vicomte de Yibraye, qui acceptait la pénible mission de ramener en France le corps de son beau-frère. Cet acte nécropsique, rédigé en italien, n’est d’aucun intérêt sous le rapport de la science; et, en auraitil, que je ne le transcrirais point ici sans le consentement des ayants droit. Il est signé par des- noms distingués de l’Ecole florentine: ce sont MM. Bazellodi ( medico curante ), Georgio Caramelli , professore , Lodovico Biagi.

11 est dans notre vie des millésimes, des jours et des heures de coïncidence qui, pour être sans explications, n’en sont pas moins une chose fort singulière. Ainsi la grande joie paternelle du Comte avait éclaté le 4 octobre à quatre heures du matin; une année ne s’était pas encore écoulée que lui, tout au contraire, mourait à la même heure, et que le i9 août, quand la chaise de poste, qui amenait sa dépouille, s’arrêta dans la cour du château — à la même place d’où était partie l’immense voiture de la colonie — l’horloge delà loursonnait encore quatre heures après minuit! Aussitôt les maçons furent commandés pour démolir

(1) L’ensemble de cette correspondance forme un total d’environ soixante et dix lettres.