LIVRE SEPTIÈME

la recherche d’une racine algébrique. Ce travail n est pas aisé, mais vous devez vous y soumettre, car la manière dont vous prononcez dans de semblables circonstances influera sur la famille et sur les relations du patient. Je vous conjure donc d’y regarder afin que vous ne deveniez pas, pour celui-ci, une pierre d’achoppement.

Lorsqu’il me fallut annoncer la nouvelle de mon prochain départ a mes correspondants, je prévis les réflexions dont je serais l’objet. Pensant amoindrir le coup que je devais porter, je chargeai ma femme de cette communication. Les réponses qui suivirent furent généralement embarrassées; on voyait que ceux qui les avaient écrites s’étaient efforcés à dissimuler leur pensée, ou à entourer leurs flèches d’une ouate rhétoricienne. Il en est une de ces flèches, et celle-là m’était lancée par une main consanguine, dans un accès de sollicitude qui me traversa d’outre en outre. Une autre personne me fit savoir que notre vieille amie, Mlle Marais, avait eu une crise terrible en apprenant que je n’allais plus me trouver sous l’égide de la maison d’Aunay. « Il y a une justice, dit Fénelon, qu’on rend à l’excellence de ce qu’on aime... » Ce sentiment que je déployais avec tant d’abondance envers ceux qui m’avaient touché par le moindre service, hélas ! ne me fut pas appliqué par toutes mes connaissances ni par tous mes amis. Vœ, vœ viclis!...

Ce qui augmentait mes prétendus torts (tous résumés dans le fait de mon déplacement), c’est qu’on objectait que j’aurais dû songer que je ri étais point seul... D’où il résulte qu’on me faisait porter la peine de l’accomplissement de mes devoirs envers mon père, ma mère et ma sœur. Quant à ceux-ci, ils avaient été les témoins de ma conduite et ils en furent les défenseurs. En vérité, il faut que ma tète soit bien résistante pour n’avoir pas éclaté dans cette passe comme dans tant d’autres... Mme Édell, qui venait, en touriste, de parcourir gaiement la Suisse, fut froide comme les glaciers qu’elle avait tant admirés. Elle ne s’appliqua pas moins que tant d’autres à masquer sa contrariété personnelle, née de la crainte des petits embarras que pouvait lui procurer mon retour antiprospère. Si je lui étais revenu sur les ailes de la fortune, elle aurait eu des élans de joie, comme la pauvre Henriette Marais avait eu des mouvements de désolation. Le niveau que cette femme avait pris avec moi pouvait, en effet, l’obliger à quelques sacrifices, soit d’un genre, soit d’un autre : démarches à tenter près de ses relations en crédit — relations dont elle aimait à se parer, non à user — petits emprunts faits à sa bourse quand la mienne serait épuisée; brel, elle prévoyait quelques ennuis; et, à l’exemple de chacun, elle n’aimait pas les ennuis. La conduite méticuleuse qu’elle suivit en

cette occasion commença par me révéler confusément sa nature ; si bien que je me mis à ruminer cette phrase de l’un de ses anciens adorateurs : « Jamais vous n’aurez de sa part de dévouement, non, jamais!...

Le moi, le bien-être personnel est tout pour elle » Je tiens ce

jugement dans une épître qui m’a été adressée sous la date du 1er janvier 181 1 par quelqu’un qui pouvait dire : experto crede.

Tous les courriers que m’apporta l’ami Dentelle — c’est le facteur, et en tout lieu le facteur se trouve être de mes amis — ne furent pas déchirants. J’ai-sous les yeux des correspondances où reluisent nonseulement les plus chaudes expressions de l’estime, mais celles aussi d’un attachement actif, tout prêt à se traduire en œuvres. Je place en tête de ce précieux recueil certain paquet aux armes de feu Emmanuel Reffay de Sulignan. Ce prêtre, si plein d’intuition pour les choses du cœur, si riche par les dons de l’esprit, s’était réfugié, on s’en souvient, dans une. pauvre curette des montagnes du Jura. « Mes paroissiens sont des oursons, disait-il, mais je les lécherai tant qu’ils finiront par s’humaniser, par s’attacher à moi. » En effet, ils s y attachèrent et bientôt les habitants des châteaux voisins finirent par se le disputer, un peu au détriment des brebis travailleuses et indigentes. Quand il revenait d’une fugue, il était tout désolé, il allait s excusant de porte en porte; puis, le dimanche venu, il aurait volontiers dit trois messes pour dédommager le bercail de celle dont il avait été frustré. Alors, ce qui était beau à entendre, c’était son prône; Cochin,

n’en a pas improvisé de semblables.

Avec une imagination comme la sienne, avec la vie active et bi filante qu’il avait menée, il lui était bien impossible de demeurer constamment, seul de son espèce, perché sur le haut d’une montagne; aussi s’écriait-il souvent f Vœ soli ! Durant le premier hiver, il voulut s’occuper à tourner, et il manqua de s’enlever un doigt ! Il voulut faire dad 'horlogerie; il débuta sur une ancienne et belle pendule qu’il tenait de son père et lui imposa un silence éternel! L’été, s’il se livrait au jardinage, sa servante, ses ouailles, tous se moquaient de lui, et, pardessus le marché, il attrapait des ampoules aux mains en supplément d’une courbature; non, malgré sa robuste constitution, le travai u

corps n’était point fait pour lui; il lui fallait les labeurs du cerveau,

entrecoupés de déplacements dans des atmosphères diverses; il lui fallait des communications affectives avec des esprits qui le comprissent. L’étude de l’archéologie, réunissant ces conditions, il se mit a explorer

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les ruines romaines, surtout les monuments du moyen âge, en vue de mettre leur histoire en rapport avec l’histoire locale. Cela 1 .occupait a sa guise et lui était une excellente excuse quand il dépassait par trop les bornes de la tolérance épiscopale. Mais, dira-t-on, « voilà une paroisse qui était singulièrement desservie. » Je n’en disconviens pas; seulement, il y a ceci de positif, c’est que ce curé faisait plus de bien en une semaine écornée que beaucoup de ses confrères en un mois. Sa présence et sa parole nourrissaient les âmes avec tant d'abondance qu’elles ne perdaient rien à l’excès de repos que prenaient le sacristain et ses cloches. 11 disait : « La morale de l’Évangile est pétrie de miel et d’ambroisie... » 11 possédait au suprême degré 1 art de distribuer et de faire goûter ce divin mélange, soit aux forts, soit aux faibles. A Genève, il se trouva un jour l’une de nos célébrités qui tomba mortellement malade; l’évêque de Saint-Claude ne trouvant personne qui put mieux que l’abbé de Sulignan lui procurer une fin chrétienne, fit partir celui-ci, qui fit des prodiges de valeur et d habileté saintes; je dis saintes, parce quef rien'dans ce prêtre n’était calculé, et que son rôle ne fut point un acte de comédie... Dans l’une, de ces nombreuses excursions en faveur de l’apostolat ou de la science, il contracta, en 1841, une fièvre, au caractère pernicieux, qui le conduisit aux approches du tombeau. Durant cette maladie, il reçut les témoignages de la plus vive sympathie de la part de ses supérieurs, de la plus vive gratitude de la part de ceux de ses anciens élèves qui se trouvaient dans un rayon de plus de dix lieues. Tous vinrent le visiter, et Monseigneur de Chàmons se fit donner un bulletin journalier de son état. Les souvenirs du bien considérable qu’il avait fait au collège de Polignv, puis, comme proviseur du collège royal de Dole, n’étaient pas encore effacés, puisqu’il lui valait de tels sentiments, et une assez grande indulgence pour les irrégularités de sa conduite curiale. J’eus les prémices de sa prose convalescente, et ma femme eut celle de sa muse, déesse qui jetait ses produits non travaillés à la brise du hasard comme l’amandier y jette ses pétales. Que de beautés ont été éparpillées par cet homme si peu soucieux des enfants de sa pensée! J’eus une fois l’envie de les rechercher, ces enfants, pour leur donner le bénéfice de Y étal civil ; mais les uns sont perdus — c’est le plus grand nombre — les autres ont été adoptés et baptisés sous des noms qui ne sont pas le leur! Encore à répéter : Sic vos non vobis.

J’ose espérer que les disciples de la littérature, .surtout les anciens élèves du collège de Poligny, s’applaudiront du tribut que je viens de payer à la mémoire de celui que je ne crains pas d’appeler le Jocelyn du Jura.

En quittant Àunay M. de Sulignan m’avait promis, d’une manière très-chaleureuse, d’y revenir. « Ce sera désormais, avait-il dit, ma grande route royale. » Dans les lettres qui suivirent, cette promesse y était constamment répétée : Hoc erat in votis... Certes, il y serait retourné si les événements ne m’en eussent pas chassé sitôt. En apprenant la mort du comte Charles, il prévit ce qui retournerait contre ma position. A partir de ce sinistre ses courriers devinrent plus fréquents; il les chargeait d’encouragements, de consolations, d'offres de service :

« Fous avez une arrière-garde qui donnera quand il en sera temps... »

Lorsqu’il fut avéré que la Providence me présentait à nouveau le problème d’où dépendent les nécessités de chaque jour, il s’émut, se creusa la tète pour m’aider à le résoudre. « Courage ! me criait-il, ne vous laissez pas dominer par votre héroïque femme... L’amitié va veiller et prier pour vous. Dites ce qu’il y a à faire, mais n’allez pas à Paris; vous avez tout ce qu’il faut pour n’y point réussir... » Sa lettre, du 17 octobre ^ 842, se termine par une offre de cinq cents francs, somme qu’il était sur le point de recouvrer. Plus tard, il me propose de quitter son village pour aller dans une grande ville et m’y patronner, bien qu’il tienne plus à son clocheton qu’à la flèche orgueilleuse d’une cathédrale... Saint-Claude est son point de mire; là règne M. de Chômons : il me fera avoir l’hôpital, le collège et le chapitre. De concert avec ses amis, il formera une assurance mutuelle contre mon infortune. Enfin, il me presse pour que j’aille le trouver : il veut me présenter dans sa sphère d’action. Je lui répondis que jamais je ne me déciderais à m’installer dans un lieu pour, à l’aide d’une protection omnipotente, toucher à une position acquise par autrui ; que les différents postes dont il parlait, sans doute, n’étaient pas vacants; que, le seraient-ils, il y avait au chef-lieu de son département des médecins régnicoles qui devaient légitimement y prétendre. Le bon abbé, qui n’avait pas regardé si avant, se rendit en me comblant de ses éloges. S’étant mis en quête dans une autre direction, il me déterra, parmi les vallées de son voisinage, une clientèle qui devait s’appuyer sur quelques fortes maisons, associées, à sa prière, pour me constituer un abonnement de huit cents francs. Mon Dieu, n’était-ce pas là donner une nouvelle preuve d’incompréhensibilité touchant mon état? Comment, en effet, m’aurait-il jamais été possible de me livrer à des déplacements qui auraient exigé, vu la disposition topographique, que je figse à pied la majeure partie de mes visites en gravissant la lisière des précipices !... Ce moyen de refuge était tout simplement impossible.

En vérité, n’étais-je pas un vaincu semblable au combattant qui, une fois renversé, languit sur l’arène sans pouvoir ni se relever ni mourir!