livre -neuvième

cher cet écrivain, dont la plume a autant de profondeur que de finesse.

En rapportant ces choses, cher lecteur, j’ai la conviction de vous offrir des données cliniques qui ont d’autant plus de valeur à mes jeux, qu’elles ne sont contenues dans aucun livre. Ne voulant point vous en abreuver, je vais reprendre l’historique de mes incertitudes sociales.

L’un de mes patrons — ignorant mon refus d’aller à Constantinople sous les auspices de Reschid-Pacha — me donna le conseil de chercher à me faire comprendre parmi les médecins sanitaires que le Gouvernement s’apprêtait à envoyer en Orient. Ils devaient avoir pour mission d’étudier les causes et le traitement de la peste, de rechercher les rapports de cette maladie avec les autres maladies régnantes, sans en excepter les épizooties; ce n’était rien moins que de la médecine comparée, de l’hygiène, sur la plus large échelle,

se mêlant, aux embrouillaminis de la politique En vérité, le

programme était superbe, et, par ce motif même, il n en était que plus réfractaire à l’ensemble de mes forces. D’ailleurs, ma santé aurait-elle été suffisante, pouvais-je espérer que l’Académie — qui, d’après la déclaration qu’en avait faite à la Chambre M. Cunin-Gridaine, devait désigner les candidats — me donnerait son suffrage ? Il n y avait que quatre places à remplir : MM. Aubert-Roche, Cholet, Dumas, Lagasquie, Prus, étaient nommés d’avance par leurs titres et par le public; il aurait été deux fois absurde que j’allasse m’exposer contre une pareille concurrence. Mais, voilà— t-il pas que j’apprends que l’Académie ne sera pas consultée, l’élection devant se faire a huis clos par le Ministre? Alors une pensée indélicate m’arrive et je me dis : « M. Paul Lavollée (1) me donnera un bon coup d’épaule; je puis être nommé; les appointements sont de douze mille francs, eh bien ! à Marseille je me déclarerai malade — ce ne sera pas un mensonge — je laisserai écouler, dans une partance illimitée, tout le temps que le ministère voudra ou pourra, et j’enverrai à ma femme d’assez bonnes économies : nous verrons ensuite... » Ce calcul n’était pas en rapport avec mes habitudes tant soit peu puritaines; mais, dans les positions extrêmes /’ actualité est parfois inflexible, entendez-vous, hommes heureux à qui rien ne manque !... Avant d’aller implorer l’affectueuse assistance de M. Lavollée, je voulus voir le docteur Prus; dans la visite que je lui fis le \ novembre, il m’apprit qu'il allait partir pour Alexan-

(1) L’un des Directeurs du ministère.

drie, que M. Jacquet allait à Beyrouth, M. Armstein à Damas, et M. Burguières à Smyrne. L’affaire était faite ! Comme mon projet était entaché d’une intention peu droite, je fus presque satisfait de le voir échouer et je me remis derechef à implorer les bonnes dispositions de la Providence. « Aide-toi, le ciel t’aidera, » dit le Proverbe : nul, plus que moi, n’a suivi ce précepte. Voici un épisode qui démontrera ma puissance de réaction contre le sort et contre la dureté impassible de certaines natures.

Dans mes courses du 11 décembre, me trouvant affaissé autant du côté de l’esprit que du côté des jambes, j’entrai, pour prendre un peu de repos, chez quelqu’un dont le caractère, la santé, le cœur et la fortune formaient avec moi l’antithèse la plus marquée. Il mangeait dans de la vaisselle plate, il s’asseyait sur des sièges dorés; aux murs de son salon étaient appendus pour une soixantaine de mille francs de tableaux; tout le reste de son mobilier était à l’avenant; enfin, il avait deux domestiques et des maîtresses de rechange. Cet homme, jeune encore, était mon parent par alliance ; il s’était lancé dans celte vie tout épicurienne peu après avoir touché l’héritage de l’un de ses oncles, héritage qui l'avait surpris au milieu des succès très-mérités dopt il jouissait comme avocat au barreau de ***. « Eh bien, mon cher, comment allez-vous? me dit-il; vos affaires marchent-elles? Comment se porte ma cousine? » Oppressé que j’étais par le chagrin, je me mis à lui faire le narré de mes embarras, et je terminai par ces mots : « Voyons, que feriez-vous à ma place? » Il retira un cigare qu’il tenait à la bouche, dégagea de celle-ci une large bouflée de tabac et me fit entendre que, dans une situation semblable, il n’y avait qu’à se faire sauter la cervelle!... Ce ne fut pas si crûment articulé, mais ce fut là le sens de sa phrase. Notons, maintenant, que cet incirconcis était rangé, d’une manière officielle, sous le drapeau de la légitimité et sous la bannière de l’ultramontanisme; que, pendant le voyage qu’il venait de faire en Allemagne, j’avais soigné son père dans la courte maladie à laquelle il avait succombé le 30 septembre, à Chûlillon ; que, dans cette circonstance, j’avais remplacé sa famille, puisque c’est moi qui conduisis le deuil ; et, qu’à l’égard de tous ces services, j’en avais été pour mes frais de déplacement et pour mes peines.

Je quittai ce profond égoïste en me sentant plutôt rehaussé qu’abattu dans mon courage. Bien que le vent fût au suicide — car dans l’espace de deux mois, la seule commune de Balignolles en compta dix dans son sein — le terrible fantôme ne vint pas tournoyer dans mon esprit : je voulus espérer et croire ! Lomme le bon M. Méfier demeurait à deux pas de l’habitation de M. de T..., j allai le \oii,