CHAPITRE II

Mes forces s’épuisent. — Violences populaires. — Considérations sur la multitude en état d’égarement. — Curieuse observation d’impressionnabilité nerveuse. — Un mot de Henri Heine.

Il ne régnait alors d’autre droit que celui du fait, et chacun n’avait de seigneurie qu’en proportion de sa force.

Alain Chautieb.

Après avoir passé deux mois dans les angoisses que je viens de signaler, l’heure de l'impossible sonna!... J’eus beau me remonter, tous mes efforts devinrent inutiles, car mon dynamisme avait été complètement épuisé : l’huile manquait à ma lampe!

Le 4 juin, vers sept heures du soir, je rentrais chez moi en chancelant, bien convaincu que mon rôle était entièrement terminé. A peine eus-je franchi ma porte cochère qu’un ouvrier de la commune de Vaugirard m’arrêta brusquement pour m’enjoindre d’aller voir sa femme. Certes, s’il eût fait attention à mon état extérieur, il aurait reconnu l’inopportunité de son exigence, mais il ne vit rien! A la réponse négative que je fus obligé de faire, il se plaignit de la mauvaise volonté des médecins, disant qu’il ne pouvait en rencontrer un seul ; que tous abandonnaient les pauvres pour courir auprès des riches, etc. Ces paroles, débitées avec une grande exaltation, attirèrent les passants; un groupe se forma et grossit avec une telle promptitude qu’on pût bientôt l’évaluer à quatre cents personnes... Les cris redoublèrent, entremêlés qu’ils étaient de menaces et d'injures. Deux ou trois des plus passionnés pénétrèrent jusqu’au premier étage pour essayer d’enfoncer la porte de mon appartement. N’ayant pu en venir à bout, ils retournèrent dans la rue : « Allons chercher un serrurier,

disait l’un ; une hache, disait l'autre le feu à la maison ! s’écriait un

troisième, il sera bien forcé de sortir... Il faut l’é friper!... A bas l’aristo!... » Telle est la multitude :

« injuste sans pudeur cl sans remords ingrate.

Elle liait qui la sert, et chérit qui la flatte. »

livke dixième.

« Dans ces maladies populaires, dit Montaigne, on peut distinguer sur le commencement les sains des malades; mais quand elles viennent à durer, tout le corps s’en sent et la tète et les talons. Aucune partie n’est exempte de corruption, car il n’est air qui se hume si goulûment, qui s’épande et pénètre comme fait la licence. »

Voici une occasion de rendre hommage aux remarquables pensees que Pierre Bernard a émises dans un article intitule : Physiologie philosophique. Gudin n’a pas mieux représenté les agitations de la mer qu’il n’a, lui, représenté les agitations et les tempetes de la foule.

« Celle-ci, écrit-il, obéit surtout à des impulsions ; elle est poussée par un flux et reflux; comme l’Océan, elle envahit et elle abandonne! » Puis, se demandant s’il ne s’élèverait pas au-dessus des masses en émoi, des émanations nerveuses ou magnétiques — ce qui ne fait pas pour moi l’ombre d’un doute — il considère que si la vie a sa chaleur, elle a aussi son rayonnement; et que si cette vie, en tant que diffuse entre le ciel et la terre, ne frappe pas nos sens, combinée dans l’organisation de dix, vingt ou trente mille, individus, devient une chose presque matérielle : « on la sent, on 1 éprouve , on y perd, on y puise. Il y a, dit-il, dans l’expression vulgaire : se sentir les coudes , en parlant d’hommes destinés à suivre le même chemin, à braver le même péril, il y a là une confirmation générale du fait. » Et ce fait il

le corrobore en racontant ce qui suit :

« C’était en 1848 : tous les jours une foule ou une autre se rendait à l’Hôtel de Ville. Un jeune homme, d’une complexion très-nerveuse, logé dans les environs de la place — à une trop grande hauteur d étage pour entendre le bruit des pas, et trop malade d’ailleurs pour percevoir le bruit des voix — éprouvait infailliblement une émotion vague, générale et douloureuse toutes les fois qu’un cortège passait près de lui. Il ne désignait rien, ne témoignait aucun sentiment défini ; mais une sueur froide perlait sur son front, et il murmurait : « Je souffre plus, mais c’est l’orage. » Lorsque la guérison fut venue, nous 1 interrogeâmes pour savoir s’il avait voulu parler par allégoiie, pai image; il nous affirma que jamais il n’y avait songé, et qu’il avait voulu exprimer simplement ce qu’il souffrait en réalité. »

Je reviens à la scène dont j’étais si injustement l’objet. La propriétaire, épouvantée en entendant proférer des menaces d’incendie, courut chez le commissaire de police, qu’on soupçonna être chez lui. Celui-ci ne se montra point, car l’autorité en ce moment était méconnue. Une maison avait été détruite par le feu, des citoyens inoffensifs se trouvaient journellement insultés sur la voie publique ; nous en étions véritablement aux avant-coureurs d’une jacquerie nouvelle! Le Maire,