CHAPITRE XIX

Etal du sommeil et des effets de l’insomnie.

Le sommeil (lu médecin est le seul qu’on ne respecte pas.

' Le profes. Forget.

Condc put dormir la veille de la bataille de Rocroy, Napoléon dormit dans les champs d’Austerlitz , et le général Cavaignac ne s’est point défendu d’avoir cédé au sommeil durant les cruelles journées de juin. Mais les médecins n’ont pas ce privilège, surtout lorsqu’ils sont sur la brèche épidémique. Paul Gaimard étant à bord de Y Astrolabe, en présence du naufrage qui le menaçait avec tous ses compagnons, et insoucieux de la mqrt, s’endormit du sommeil d’Ulysse. Si le conseiller d’État Réal eût pu se tenir éveillé dans la nuit du 20 au 21 mars 1804, le duc d’Enghien n’aurait pas été fusillé, car il aurait eu le bonheur de se trouver en présence du premier Consul, et il était sauvé (2)!

(1) M. le docteur Brnca émet la môme opinion, et assure, en outre, que la faculté dont est question a son véritable siège dans la troisième circonvolution du globe frontal gauche... .

(2) Voir Thiers, Histoire du Consulat , tome IV, page 606.

On sni I quelle conséquence amène la privation du sommeil pour ceux qui traversent le désert ; elle est la cause étiologique du ragle , comme l’a si bien démontré M. d’Escavrac. Ah! ce fut un cruel supplice que celui que les Romains infligèrent à Pessée, leur ennemi.

Le sommeil n’est pas un simple engourdissement, une congestion , comme 1 envisagentla plupart des physiologistes, ilest,j’osarai hasarder cette pensée, une sorte de digestion du fluide électro-magnétique ambiant, lequel, élaboré par le système ganglionnaire viscéral, produit l’élément nerveux. Quoiqu’il en soit de cette hypothèse, qui ne m’est d’aucune importance, comme le sont la plupart des suppositions de cette nature, mais que Lancisi, peut-être, ne dédaignerait pas de méditer (1), je n’en reste pas moins convaincu, avec Cabanis et le docteur Cerise, que cette fonction est l’une des plus importantes de l’économie, et qu elle est essentiellement nerveuse. Elle est une nécessité pour tout le monde; seulement, sa dose est variable par rapport aux individus; mais à tous il en faut: à qui plus , à qui moins. J’ai connu un officier de l’ancienne armée impériale qui cessa de dormir à dater du jour fatal où les étrangers entrèrent à Paris; sa santé n’en paraissait pas sensiblement altérée. Engelbrecht, visionnaire allemand de la Un du xvie siècle, et quelques autres malades de la même espèce, ont pu se passer de cet acte réparateur. Le chevalier Marino et Lacépède ne s’y livraient que durant deux heures sur vingt-quatre, afin de consacrer plus de temps au travail. Pour mon propre compte, j’ai toujours été de ceux qui ne peuvent se passer de cet agent sans éprouver une prostration que ne me procurait pas, par exemple, la perte exagérée de la substance génésique, et, chez d’autres, une diète de deux jours : m’enlever du sommeil, c’est m 'enlever ilu sang! Lorsque j’ai passé une bonne nuit je suis réconforté dans toutes mes pièces; le cerveau, surtout, en acquiert une tonicité, une consistance telle que la procure à l’estomac un excellent repas. J’aime le sommeil comme l’aimait Michel-Ange et LaFontaine. Le premier disait souvent : Grato nié il sonno; le second l’a chanté dans le Songe de Vaux; et Montaigne le goûtait si fort qu’il a écrit : « A cette fin que le plaisir ne m’en échapast, j’ay, autres fois, trouvé bon qu’on me le troublast afin que je l'entrevisse... »

Après la disparition du fléau épidémique, j’aurais bien dormi autant que le fit un Anglais sous le règne de Henri VIII : il se coucha le 17 avril

(1) Ce savant considérait les ganglions composés comme propres a accélérer le cours du fluide nerveux émané du cerveau. Je déposerai en celte occasion de mon regret de n’avoir pu lire ce qu’ont écrit sur le sommeil MM. Macario et Alfred Maury, de l’Institut.