Aperçu historique. — Les

premiers essais Je colonisation îles Français datent du xrve siMc et se firent sur les côtes de Guinée; deux siècles après, des expéditions heureuses eurent lieu au Sénégal, au Brésil, en Floride, etc., niais nos guerres civiles paralysèrent ces efforts.

François Ier avait été le premier à encourager les expéditions dirigées vers le Nouveau-Monde pour y ruiner la domination ■ ^pagnolc.

Henri JTFrepril ces projets. Sous son règne commencèrent l'occupation de la Guyane et la colonisation du Canada.

< l'est à Richelieu, continuateur de l'œuvre de Henri IV, que l'on doit la Réunion, les premières relations avec Madagascar, Saint-Domingue, la Guadeloupe et la Martinique.

Colbert sut, après lui, donner au commerce colonial une remarquable extension par la création de grandes compagnies. Ce fut, en réalité, l'apogée de notre prospérité coloniale.

La Louisiane vint augmenter nos domaines du Nouveau-Monde, Madagascar prit le titre de France orientale, des relations s'établirent avec l'Inde; et, malgré les revers de la fin du règne de Louis XIV, notre empire colonial tenait encore la première place dans le monde.

Mais l'ineptie de la politique de Louis XV devait lui porter un coup fatal. Le désastreux traité de Paris (1763) fit perdre à la France le Canada et l'Inde, ses deux plus belles colonies; et le règne de Louis XVI allait continuer la série de nos humiliations. Signalons cependant sous ce règne