GÉNÉRALITÉS SUR L'EUROPE. — LES ALPES

Sommaire z Partage de l'Europe en deux régions distinctes. — Principales divisions du cours. — Soulèvement des Grandes Alpes ou Alpes principales. — Vallées parallèles au nord et au sud des Grandes Alpes.

Partagée de l'Europe en denx réglions distinctes. — L'Europe est naturellement divisée en deux parties bien distinctes par une ligne idéale partant de l'embouchure du Niémen et aboutissant à celle du Danube.

A l'est de celte ligne s'étend la Plaine russe, caractérisée par ses grands fleuves, par ses bassins étendus, par l'absence d'accidents sensibles du terrain. Toutes ces circonstances semblent y favoriser la marche des armées ; mais la rigueur des hivers, les immenses forêts du nord, les steppes du sud, les nombreux marécages, la faible densité de la population-, la rareté des voies de communication, le défaut de ressources pour l'alimentation des hommes et des chevaux, opposent des obstacles presque insurmontables aux armées envahissantes. Les désastres de Charles XII en 1708 et de Napoléon en 1812 ont prouvé que l'empire de Russie était suffisamment défendu par sa seule étendue.

A l'ouest, au contraire, l'Europe centrale et l'Europe occidentale présentent des conditions climatériques, physiques et économiques qui sont, pour ainsi dire, inverses des précédentes. Les côtes sont profondément Géographie. — 2° partie. 1

2 LIVRE 1er. — PEtlTS ÉTATS DÛ CENTRE DÉ L'EÎÎROPÉ.

découpées ; le centre des nombreux Etals qui se partagent cette contrée n'est jamais bien éloigné de la mer; les vallées sont de moyenne étendue, fertiles, bien peuplées; le terrain est très mouvementé; Tindustrie et le commerce sont partout très développés; les routes, les chemins de fer, les canaux forment un réseau très serré et très complet de communications. Cette région a été le théâtre des principales guerres des temps modernes. Il y existe un nombre considérable de places fortes et de positions militaires ayant joué un rôle dans les guerres passées; ces dernières ont donné naissance aux combinaisons stratégiques les plus variées.

Le principal accident géographique de cette contrée est la chaîne des Grandes Alpes ou Alpes principales, résultat d'un des derniers et des plus importants soulèvements géologiques qui aient modifié le relief de TEurope. Ces montagnes s'étendent depuis 1« Mont-Blanc jusqu'aux sources de la Leitha et atteignent Vienne par leurs derniers contreforts. Elles forment une barrière que n'ont jamais pu franchir les races germaniques. Tous les représentants de ces races qui, après avoir traversé les défilés longs et étroits de ces montagnes, ont pu atteindre les pays du sud, se sont trouvés isolés de leurs congénères et, sous l'influence du climat, se sont bientôt fondus avec les races indigènes.

Au nord des Alpes s'étend la Région germanique, que l'on peut diviser en trois parties d'après le rehef du sol :

i<» Une région de plateaux relativement élevés comprenant la haute vallée du Danube, la Bohême, la vallée du Mein, celle du Neckar et la rive droite du Rhin moyen ; on la désigne sous le nom d'Allemagne du Sud.

2*» Une région montagneuse d'aspect très varié, dont le sol est formé d'un grand nombre de terrains, depuis les terrains granitiques et volcaniques jusqu'au trias, et qu'on appelle l'Allemagne du Centre. Cette contrée offre des difficultés aux opérations militaires, par suite des nombreuses collines et des obstacles qui divisent le pays.

3<* La grande plaine d'alluvions modernes qui s'étend au nord de la région précédente jusqu'à la mer du Nord et jusqu'à la mer Baltique, et qui va en s'élargissant depuis l'Escaut jusqu'à la grande plaine russe; c'est l'Allemagne du Nord*

Ce sont là les divisions naturelles de l'Europe centrale ; nous en tiendrons compte, mais nous nous occuperons aussi des divisions politiques des divers Etats, de leurs frontières naturelles et artificielles, et nous étudierons successivement : la Suisse, la Belgique^ la Hollande^ le Danemark, V Empire d'Allemagne et les divers pays de la Monarchie austro-hongroise. Après avoir passé ainsi en revue les Etats de l'Europe centrale, nous décrirons deux des péninsules du sud de l'Europe, Vltalie et la péninsule des Balkans avec le dernier bassin du Danube. Nous terminerons par la géogra-