LA BELGIQUE V
Sommaire : DESCRIPTION D'ENSEMBLE DE LA BELGIQUE. — La Flandre et le pays Wallon. — Population. — Voies de communication. — Formation territoriale des Pays-Bas. — Organisation politique et administrative. — Instruction publique et cultes. — Organisation militaire. — Système défensif actuel de la Belgique.
Description d'ensemble de la Belg^ique. — La Belgique est un
des plus petits Etats de l'Europe, car son étendue n'est que de 29,500 kilomètres carrés, mais c'est celui où la population est la plus pressée, et l'un des plus riches par son industrie, ses cultures et l'exploitation de ses mines.
La Belgique comprend une plaine peu accidentée, d'un parcours facile, sillonnée depuis longtemps de routes et de canaux, parcourue aujourd'hui par de nombreux chemins de fer, c'est le hamn de VEscaut qui forme l'extrémité de la grande plaine de l'Allemagne du Nord et qui crée une communication naturelle entre les provinces des bords de la mer du Nord et le bassin de la Seine ; aussi les armées s'y sont-elles heurtées bien souvent et les champs de bataille y sont-ils nombreux. A cette plaine unie et fertile succède au sud un pays de terrasses et de plateaux élevés qui s'étend entre la Meuse moyenne et la Moselle, c'est VArdenne, contrée d'un parcours difficile où les routes étaient jadis fort rares et qui manque encore aujourd'hui de ressources nécessaires à l'entretien des armées. Les plateaux ardennais sont partagés entre la Belgique, la France, le Luxembourg et l'Allemagne. La pente est à peu près uniforme depuis ces hauts plateaux qui atteignent 650 mètres, jusqu'à la mer ; les coupes ci-jointes en donnent une idée.
Le relief de la Belgique est dû surtout au soulèvement du Hainaut dont l'axe est incliné de 84° sur le méridien de Paris. Les deux fleuves qui arrosent cette contrée, VEscaut et la Meuse , suivent cette direction, qui est celle de leurs principaux affluents, la Lys et la Sambre, En aval d'Anvers et de Liège, ils s'inclinent vers le nord ; puis, au delà, ils coulent vers l'ouest
l. Consulter la carte 6.
avant d'aboutir à la mer, comme du reste le font tous les fleuves de la Hollande. C'est ce même soulèvement du Hainaut qui a relevé le terrain
Profils de la Belgique du nord-ouest au sud-est.
Coupe d'Ostende à Malmédy.
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Coupe d'Ortende à Luxembotirf/.
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Échelle des longueurs, 1 : 1/2,500,000. — Echelle des hauteurs, 40 fois plus grande.
carbonifère depuis Aix-la-Chapelle jusqu'à Mons et Tournay et fait émerger les riches couches de houille des bassins de Liège, de Charleroi et de Mons, Sur la rive droite de la Meuse, les crêtes des plateaux ardennais ont la direction du soulèvement du Hûnsrûck, qui est incliné de 55° sur le méridien de Paris. La Meuse coule dans une crevasse à la base du plateau de l'Ardenne et sépare la région basse de la région haute de la Belgique ; les principaux points stratégiques qu'on y trouve sont Namur, au confluent de la Sambre, et Liège, au confluent de VOurthe^ que grossissent la Vesdre el VAmhlève.
Les plateaux de l'Ardenne sont généralement dénudés, la roche n'est recouverte que de quelques centimètres de terre végétale, les forêts sont rabougries, de grands espaces sont recouverts de bruyères, les cours d'eau sont nombreux et coulent au fond de profonds ravins, le pays est pauvre et peu peuplé. Dans le Hohe-Venn, entre l'Amblève et la Vesdre, existent des marécages et des couches de tourbe de grande épaisseur ; il en est de même dans les Hautes-Fagnes aux sources de la Sure et de l'Ourthe. Plus au sud, vers les sources de la Semoy et du C/iiers, au terrain jurassique correspond une contrée plus favorisée, à climat plus doux et à riches cultures d'arbres fruitiers, c'est la Petite Provence,
Entre la Sambre et la Meuse, la Marlagne et les fagnes des sources de l'Oise ont encore le caractère triste et monotone des plateaux ardennais.
