SA TANTE BOUVET

C'était à une de ses sœurs, veuve sans enfants, que, sans l'en avoir prévenue, mon père m'expédia par la diligence. Je me vois arrivant, avec une vieille cousine, ma conductrice, à la petite auberge de VEpée-Royale, que cette tante tenait dans un des faubourgs de Péronne, et qui était toute sa fortune. Je ne la connaissais pas : elle m'accueille avec hésitation, lit la lettre de mon père qui me recommandait, puis dit à la cousine : « Il m'est impossible de m'en charger. » Ce moment m'est présent encore. Mon grand-père, frappé de paralysie et retiré avec un revenu insufhsant, ne pouvait me garder ; mon père rejetait le fardeau, et ma mère n'avait nul souci de moi. Je n'avais que neuf ans et demi, mais je me sentais repoussé de tous. Qu'allais-je devenir? De pareilles scènes mûrissent vite la laison chez ceux qui sont lU's pour en avoir un peu.

En grandissant je suis devenu laid, mais j'ai été un bel enfant et me suis dit souvent que j'en devais bénir la Provi-

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denco. Cette beauté du })reniicr âge peut exercer son influence sur toute notre vie, par les sourires dont elle nous entoure au moment où Ton a tant besoin d'appui. Je ne veux pas diminuer le mérite de Faction de ma tante, mais je la vois me regarder du coin de Fœil, puis, émue, attendrie, elle me presse dans ses bras et me dit, les larmes aux yeux : « Pauvre abandonné, je te servirai de mère ! » Jamais promesse ne fut mieux tenue.

J'ai perdu, il y a quelcpie tem])s, cette excellente femme, qui s'est éteinte à quatre-vingt-six ans, après avoir dicté son épitaplie, que voici :

Jamais elle ne fut mère, et f ourlant elle a laissé des enfants qui la pleurent.

Son neveu le poète n'eût pas trouvé mieux à dire ; mais qu'il lui soit permis de placer ici l'éloge de celle qui fut sa véritable mère.

Née avec un esprit supérieur, elle avait suppléé à l'éducation qui lui manquait par des lectures sérieuses et bien choisies. Enthousiaste de toutes les choses grandes, elle s'inquiétait encore, dans ses dernières années, des découvertes nouvelles, des progrès de l'industrie et même des embeUissements de la capitale. Comme elle était capable d'une vive ^altation, la révolution en fit une républicaine aussi ardente que son humanité pouvait le permettre, et toujours elle sut allier au patriotisme les sentiments rehgieux qu'une âme tendre doit souvent plus à sa propre nature qu'à son éducation première. Telle était la pauvre aubergiste qui se chargea du soin de ma seconde enfance. C'est dans Télémague, dans Racine, dans le théâtre de Voltaire, qui composaient toute sa bibliothèque, qu'elle acheva de m'apprendi'e à lire ; car, bien que je susse presque par cœur deux poèmes épiques, je ne savais lire que des yeux, et j'étais incapable d'assembler deux syllabes à haute voix, la valeur des consonances ne m'ayant jamais été enseignée. Enfin un vieux maître d'école m'apprit à écrire et h calculer plus régulièrement que je ne me l'étais appris moi-même. Là s'arrêtèrent mes études : ma tante n'avait pas le moyen de m'en faire faij'e de })lus brillantes ; et d'ailleurs Péronne vit alors fermer son collège. J'avais pour le dessin un goût très vif, qu'elle eût désiré cultiver, mais pour cela encore les dé[)enses étaient un obstacle. L'éducation morale ne fut pas aussi restreinte, grâce aux leçons que sur tous les sujets elle savait approprier à mon âge,

MA IMOCllAIMIIl': = ^255

ol: aiisb'i il mon iiitcllij2,ence, dont lo dovoloppoinent fut assez rapido jusc^u'à douze ans. La maîtresse crut devoir ([uelquefois lecourir aux avis de son élève. Voilà donc près do cinquante ans cpie je donne des conseils aux autres. Il paraît ((ue j'étais destiné à ce sot métier, aussi peu profitable à celui (jui le prend (ju'à ceux pour (jui on le fait. Cette raison précoce, va-t-on me dii'e, vous empôcha-t-elle vous-même de faillir souvent? Hélas ! non ; nuus cette raison me fit de bonne heure garder mémoire de mes moindres fautes, et c'est à cela que je dois de pouvoir sans trop rougir aujourd'hui me rappeler les leçons de mon institutrice.

Ma Biographie, 12.