LE GUACHO

Les Pampas sont des plaines qui s'étendent depuis le Rio de la Plata jusqu'aux Andes. On évalue la largeur de ses steppes du Nouveau- Monde à 350 ou 400 lieues. Elles abondent surtout en herbages et en chardons. Les sentiers qui les traversent sont à peine tracés ; elles sont coupées de marais, de fondrières et de sables. La population y est très clair-semée. Toutes les propriétés consistent en troupeaux de chevaux et de bœufs. Pourvu qu'il ait à sa disposition un cheval, un lasso (filet à nœuds coulans) et une paire d'éperons, l'infatigable Guaclio (c'est ainsi qu'on nomme l'habitant d'origine espagnole) ignore les privations. Il n'a d'autre boisson que de l'eau,

* Il faut distinguer les Pampas des Llanos, qui sont plus au nord.

d'autre nourriture qu'une tranche de bœuf. Son seul plaisir est d'aller, sur un coursier rapide, à la chasse des chevaux sauvages, des taureaux ou des autruches. Infatigable dans ses courses, il passe la nuit en plein air, sans autre couverture que son manteau, sans autre lit que la housse de sa monture, sans autre oreiller que le squelette d'une tête de cheval. Il vit de privations, mais son luxe est la liberté ; il ne connaît d'autre frein que celui de la lassitude ; il est heureux comme le sauvage ; dans ses forêts il commande en maître.

" La grande plaine des Pampas, dit le capitaine Head, qui la parcourut à cheval, il y a peu d'années, a 300 lieues de largeur, et la portion que j'en ai parcourue est divisée en trois régions. La première, à partir de Buénos-Ayres, est, sur une ligne de 100 lieues, couverte de trèfles et de chardons ; la seconde est un herbage de 150 lieues d'étendue, et la troisième, qui touche aux Cordillères,* forme une immense forêt.

" Quoique les sentiers qui traversent ces plaines soient, de loin en loin, occupés de chétives habitations, ces contrées conservent l'auguste empreinte des mains du Créateur, et l'on ne peut les parcourir sans une religieuse émotion.

" Dans ces contrées, les rivières ne quittent ja-

* Des Andes.

mais leur lit, et les produits du sol sont distribués d'une manière si admirable que, s'il se couvrait subitement de villages et de cités placés à des distances convenables, leurs habitans n'auraient d'autre soin à prendre que de faire paître leurs troupeaux, et de mettre en labour, sans aucune préparation préalable, la portion de terrain nécessaire à leur subsistance.

" Le Guacho est, dès son enfance, livré à luimême, et on ne l'exerce qu'à sauter du haut du toit sur des peaux de taureau suspendues aux quatre coins par des courroies de cuir. A un an, il se traine nu sur la terre, et j'ai vu souvent des mères donner aux enfans de cet âge une dague pour jouet. Dès qu'il peut marcher, les jeux de son enfance le préparent aux travaux de l'âge viril. Avec des lacs de fil on lui apprend à attrapper des oiseaux ou des chiens. A quatre ans il monte à cheval avec une adresse étonnante, et il aide ses parens à conduire les bestiaux au pâturage. Dans l'adolescence le Guacho, sans craindre les trous que l'animal appelé Biscacho * creuse à fleur de terre, s'élance

^ Les Biscachos, communs dans les Pampas, vivent, comme les lapins, dans des terriers qui rendent la route dangereuse pour les chevaux. A peine le soleil est-il couché, on les voit sortir de leurs trous,lesquels sont groupés comme les maisons d'un village. Ils sont presque

sur un coursier rapide à la chasse de l'autruche, du lion et du tigre.* Chaque jour il jette le lasso aux bêtes fauves et les conduit à sa hutte, ou bien il s'efforce à dompter les chevaux. Comme il se nourrit uniquement de bœuf et d'eau, sa constitution s'endurcit aux plus rudes fatigues, et lui permet de parcourir à cheval des distances incroyables. Fier d'une indépendance sans bornes, ses sentimens, sauvages comme sa vie, sont pourtant nobles et bons.

" On accuse le Giiacho d'indolence ; il est vrai qu'en visitant sa hutte on le voit assis les bras croisés et le manteau espagnol sur l'épaule gauche ; que cette hutte ressemble à une tanière ; que sous le plus beau ciel il n'a ni légumes, ni fruits ; qu'au milieu des troupeaux il manque souvent de laitage, et qu'il n'a pas de pain. Mais, s'il n'a pas de luxe, il est sans besoins. Habitué à vivre en plein

aussi gros que des blaireaux; leur tête est grisâtre et ressemble à celle du lapin ; seulement ils ont le poil du museau très-épais. Dans la journée deux petits font le guet à l'extrémité des terriers ; s'ils voient approcher un ennemi, après l'avoir observé quelque temps, ils prennent tout à coup un air menaçant et rentrent aussitôt dans leurs trous.

* On sait que le lion et le tigre d'Amérique sont des animaux moins redoutables que le tigre et le lion proprement dits.

air et à coucher sur la dure, il ne voit ce qu'il gagnerait à agrandir, à embellir sa cabane ; il aime le laitage, mais il préfère aller en chercher au lion que d'en trouver à sa porte : il pourrait faire des fromages et les vendre ; mais dès qu'il s'est muni d'une bonne selle et de bons éperons, il ne sait plus à quoi lui servirait l'argent.

" Le caractère du Guacho est d'ailleurs recommandable, surtout par son hospitalité. Il accueille le voyageur avec une cordialité et une dignité qu'on serait loin d'attendre en voyant l'aspect misérable de sa hutte. Il est curieux de lui voir ôter son chapeau avec gravité et une certaine grace, à tous ceux qui viennent le voir dans une cabane sans croisées et dont l'entrée est bouchée par une peau de bœuf"

D'innombrables troupeaux de chevaux sauvages, issus des premiers animaux de cette espèce, amenés dans cette partie du Nouveau-Monde, errent dans les Pampas. Voici de quelle manière, au récit du capitaine Head, l'intrépide Guacho parvient à les dompter.

" A l'une des postes, j'accompagnai les Guachos au parc plein de chevaux. L'un des Gvachos, très-bien monté, y pénétra, jeta son lasso au cou d'un jeune cheval et l'attira à la porte. L'animal eut à peine été entrainé au-dehors, qu'il chercha à s'échapper. Les postillons s'avancèrent

alors à pied et lui jetèrent leurs lacs aux quatre membres, et les retirant à la fois, ils l'abattirent si promptement qu'un instant je le crus mort. Aussitôt l'un d'eux sauta sur sa tête et lui coupa la crinière, tandis qu'un autre fit de même à la queue. Puis on lui mit un mors et un licou en cuir, et tandis qu'on le maintenait, l'écuyer chargé de le dompter, armé de longs éperons, lui mit une selle, dont il serra fortement les sangles et monta dessus. Aussitôt le cheval se prit à ruer et à bondir ; mais le cavalier tint ferme, piqua des deux, et l'animal prit son essor. Dans moins d'une heure on dompta ainsi douze chevaux ; chacun d'eux témoigna son impatience d'une manière différente. Quand le Guaclio posait la selle, les uns poussaient d'affreux hennissemens, d'autres se couchaient sur elle, en se roulant. Ils rentrèrent enfin au parc, domptés ou plutôt épuisés de fatigue. Aussitôt ils furent rejoints par les autres chevaux, qui semblaient, par leurs hennissemens, s'apitoyer sur leur sort."

Les Pampas sont encore habitées par des tribus d'Indiens, qui sont les ennemis irréconciliables des Guachos,

" Les Indiens des Pampas passent leur vie à cheval, et bravent, dans une complete nudité, les rigueurs d'un climat brûlant en été et glacial en hiver. Ils forment plusieurs tribus nomades et in-

dépendantes, dont chacune est sous les ordres d'un cacique. Ces tribus indomptées s'arrêtent dans les cantons où le pacage est le plus fertile, et quand leurs chevaux l'ont dévoré, elles passent à un autre. Privés de pain, de fruits, de légumes, les Indiens se nourrissent de la chair de cheval, et leur seul genre de luxe est de teindre leur chevelure dans le sang. La guerre est leur seule occupation. Leur arme principale est une dague très-longue, qu'ils lancent avec beaucoup de dextérité.... Dès l'enfance on leur enseigne à braver la mort et les tortures qui les attendent, s'ils tombent vivans aux mains de leurs ennemis.

" Ils croient cà un bon et à un mauvais génie, qu'ils invoquent tous les deux. Ils pensent qu'après leur mort ils passeront à une autre vie, consacrée à boire et à chasser, et, quand la nuit ils parcourent la plaine la lance au poing, ils croient voir dans les constellations l'image de leurs aïeux, montés sur des chevaux plus légers que le vent et pursuivant l'autruche sur une plaine d'azur. Ils brûlent les morts et immolent sur leur tombe leurs meilleurs chevaux.

" Ces sauvages, comme ceux de l'Amérique du Nord, aiment beaucoup les liqueurs fortes. Lorsqu'ils sont en paix avec les Espagnols, ils apportent dans la ville la plus voisine des peaux d'autruches, des cuirs, etc., qu'ils échangent contre de

la coutellerie, des éperons, du sucre, de l'eau-devie, etc. A leur arrivée dans le lieu du marché, ils passent la journée à boire ; mais ils déposent auparavant leurs armes dans les mains de leur cacique,* prévoyant bien que l'orgie ne finira pas sans querelle; puis ils s'enivrent au point de ne plus y voir clair, et se battent et se déchirent à coups de dents."

=^ Ou chef.