LES CÉTACÉS

On appelle cétacés certains animaux qui sont des poissons pour les formes extérieures et quant à l'élément qu'ils habitent, mais qui en diffèrent par leur organisation, et sont de véritables mammifères : de ce genre sont les dauphins, les cachalots, le narval, les baleines, etc. Ils sont entièrement dépourvus de membres postérieurs ; le tronc et la queue, confondus en un cône immense, donnent à l'animal une forme parfaitement appropriée à la natation. Une énorme nageoire horizontale termine le cétacé et lui forme cette queue à l'aide de laquelle il se dirige dans l'immensité des mers, et si renommée par la puissance de ses coups, que les vaisseaux pêcheurs la redoutent chez les baleines.

Les membres antérieurs, aplatis sur leur largeur, sont de véritables nageoires pectorales et servent aux cétacés de rames pour changer de direction quand ils nagent. La grandeur des os de la ièie est énorme, le col n'existe point, l'animal se meut tout d'une pièce. Quoique habitant les eaux, ils sont obligés de venir respirer à leur surface l'air atmosphérique. L'ouverture par laquelle la respiration s'opère est placée sur le point le plus élevé de la tête, de manière qu'elle se trouve nécessairement au-dessus de la surface de l'eau, quand l'animal la sillonne.

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On appelle events ces conduits de Pair par lesquels le cétacé lance avec bruit l'eau mêlée à l'air respiré. Le sang de ces animaux est plus chaud que celui des mammifères terrestres.

Les mères allaitent leurs petits, leur portent la plus vive tendresse et les défendent avec fureur contre leurs ennemis. Les uns sont herbivores, d'autres sont carnivores ; d'autres encore, comme les baleines, sont l'un et l'autre. On en trouve dans toutes les latitudes, et la plupart vivent par troupes ; les grandes espèces de baleines préfèrent les régions froides. Ce sont en général des animaux stupides et d'un instinct fort borné. Leurs sens sont très-imparfaits. Croissant sans inquiétudes, à peu près à l'abri de tout danger par leur force et inattaquables par d'autres que l'homme, trouvant toujours une nourriture abondante, les cétacés vivent fort long-temps. Ils seraient demeurés presque sans ennemis, si nous n'eussions trouvé dans leur graisse et dans quelques autres parties de leur corps des matières utiles.

Les genres de cétacés les plus connus sont les dauphins, les narvals, les cachalots et les baleines.

Le dauphin commun se trouve dans la Méditerranée et dans l'océan Atlantique. La forme alongée n'est pas sans élégance ; sa tête, terminée en pointe ou plutôt en bec, présente de fortes mâchoires que garnissent de chaque côté de quarante-

deux à quarante-sept dents : l'œil est petit, mais assez vif. Les parties supérieures du corps sont d'un brun noirâtre ; le ventre est d'un blanc particulier, dont la nuance, jointe au poli de la peau, ressemble à l'ivoire. Les marsouins diffèrent des dauphins proprement dits, en ce que leurs mâchoires ne sont pas prolongées en forme de bec. Il y en a qui ont plus de vingt pieds de long.* Une bande de marsouins vint échouer il y a vingt ans sur les côtes de la Bretagne. Les plus grands en avaient dix-huit à vingt-un pieds de long, et six de circonférence; les petits qui tétaient encore avaient six pieds et demi de long. Le marsouin le plus répandu de tous, celui qui fait la chasse aux poissons volans, et qui amuse si souvent les navigateurs, dépasse rarement cinq pieds. Jl nage avec une grande vitesse et plus rapidement que les vaisseaux ne fendent les flots.

Le narval n'a que deux dents, dont l'une dépasse quelquefois six ou huit pieds de longueur. C'est un cétacé de grande taille, arrondi, vigoureux nageur, difficile à harponner. Il se nourrit de soles et de coquillages. L'huile qu'il fournit n'est pas aussi abondante que celle des autres cétacés, mais elle est de meilleure qualité. Sa dent est un ivoire magnifique, très-dur et très-pesant.

* Par exemple l'epaulard ou l'orque.

Les cachalots sont beaucoup plus grands et ne îe cèdent à cet égard qu'aux baleines. Il en existe des individus de quatre-vingts pieds de long; on en trouve dans toutes les mers, et partout on leur fait la guerre, à cause de la graisse et de l'huile qu'ils fournissent en abondance. Leur tête est énorme, même en comparaison du reste du corps. Un naturaliste voyageur rapporte que la tête d'un cachalot pris aux Moluques, donna jusqu'à vingt-quatre barils de graisse et plus de cent barils d'huile.

Ce qui caractérise surtout les haleines^ ce sont les fanons ou lames cornées qui garnissent, en place de dents, la mâchoire supérieure, et la double ouverture des events qui se font jour sur le milieu du front. Seules, parmi les cétacés, les baleines jouissent du sens de l'odorat, porté à un certain degré de perfection ; leur vue est aussi moins mauvaise, mais l'ouïe est toujours trèsfaible* Ce sont les plus grands animaux connus ; nos éléphaiis terrestres ne sont rien auprès d'eux. Mais, si l'on mesure le degré de leur intelligence sur la capacité du crâne, en proportion du corps, les baleines doivent être les plus stupides des cétacés.

Pour manger, l'animal monstrueux entr'ouvre sa bouche énorme, et sa proie, qui consiste en poissons et mollusques, se trouve engloutie, comme o2 11

attirée par l'aspiration. Les baleines proprement dites n'ont point de nageoires sur le dos, et leur ventre est lisse. La baleine franche est la plus commune ; elle ne fréquente guère que les régions polaires. On l'y voit frapper la surface des flots de sa redoutable queue, et briser d'un coup de son vaste museau les monts de glace dont elle soulève d'énormes fragmens. La guerre active qu'on leur fait pour s'emparer de leur lard et de leur graisse, ne permet plus à ces animaux de parvenir à tout le développement dont ils sont susceptibles ; on n'en rencontre guère qui aient plus de soixantecinq à soixante-dix pieds de long.

La baleine appelée le nord-caper, moins épaisse que la précédente, est plus alongée, et ses nageoires sont encore plus puissantes. Elle fait quatre lieues à l'heure ; elle se nourrit de harengs, de merlans, etc., dont elle poursuit les troupes avec une ardeur qui l'entraine jusque dans L s mers de la zone tempérée, où l'on en a trouvé échouées sur le rivage, ayant plus de six cents morues et autant de sardines dans l'estomac. La demeure ordinaire du nord-caper et de la baleine franche sont les eaux qui baignent les rives désolées du Groenland et du Spitzberg ; mais l'un et l'autre entreprennent du longs voyages, puisqu'on en a rencontré sur les côtes du Japon, qui portaient, engagés dans leur peau, des harpons européens.