LES HIBOUS ET LES MARMOTTES d'aMÊRIQUE

LHdée de hibou rappelle à notre imagination les •lieux que cet oiseau choisit pour sa demeure ; de vénérables ruines dont le temps et les météores achèvent lentement la destruction, ou de vastes forêts, dont l'obscurité semble encore plus redoutable, quand cet amant des ténèbres y fait entendre •sa voix discordante. Lorsqu'il pousse son cri sinistre du haut d'une tour antique, dont la douce lumière de la lune adoucit à peine l'aspect désolé, l'imagination le transforme en génie du mal, célébrant quelque nouveau triomphe digne de sa perversité. Le hibou que nous allons faire connaître diffère totalement de tous les autres : il n'habite pas les lieux abandonnés par l'homme ; c'est sous la terre qu'il cherche un asile. Loin de s'accommoder du séjour des forêts, il choisit des plaines entièrement découvertes et très-peuplées ; il établit

son domicile au milieu des villes construites par des animaux que leurs dispositions sociales, leur esprit d'ordre, leurs habitudes de propreté et leur vie innocente, devraient faire épargner. Enfin, ce hibou n'est point un oiseau de ténèbres ; il se plaît à la lumière du soleil, et prend cet astre pour témoin de ses chasses, de ses ébats et de ses travaux.

Le hibou dont nous parlons n'a été rencontré, sur le territoire des Etats-Unis, qu'au-delà du Mississippi, dans les villages ou villes des marmottes, nommés très-improprement chiens de prairie»* Notre oiseau trouve très-commode de s'emparer d'une habitation toute faite et bien distribuée, et de s'épargner ainsi la fatigue de s'en creuser une luimême. Les établissemens de marmottes, trésmultipliés dans cette contrée, ne sont quelquefois que des hameaux, et ne couvrent qu'un petit nombre d'acres ; ailleurs, ils occupent plusieurs milles, et méritent le nom de ville.

L'habitation d'une marmotte est annoncée au dehors par une petite butte en cône tronqué, large de deux pieds à la base, et d'environ huit pouces de hauteur. L'entrée est placée au sommet, et quelquefois sur le côté. La terre de ces monticules est battue avec soin, et aussi dure que le

* Frairic-dos-s,

devient celle d'un sentier très-fréquenté. L'entrée est creusée verticalement jusqu'à la profondeur d'un pied ou deux ; elle se prolonge ensuite en rampe douce, jusqu'à une chambre où l'indus- Irieux et prévoyant animal fait ses apprêts, et rassemble ce qu'il lui faut pour son long sommeil d'hiver. L'enveloppe qui doit la contenir alors est d'un tissu admirable, composée d'herbes sèches et fines, arrondie, ayant au sommet une petite ouverture et assez solide pour qu'on puisse la rouler sans l'endommager.

Dans les beaux jours, rien n'est plus divertissant que le spectacle des jeux de ces animaux, à l'entrée de leurs terriers. Si quelque redoutable ennemi vient les effrayer, tout s'enfuit sous terre; mais si l'alarme n'est pas aussi forte, chaque marmotte reste à l'entrée de sa demeure, agitant sa queue d'un air de défi, et se dressant de temps en temps sur ses pieds, comme pour observer les mouvemens de son adversaire.

Les monticules élevés par les marmottes, au pied des Montagnes Rocheuses, paraissent plus anciens que ceux des plaines : leur base est beaucoup plus large, quoique la hauteur soit à peu près la même, et une maigre végétation commence à les couvrir. Plusieurs villages n'en offrent aucune apparence; et quand on pense que leurs habitans se nourrissent exclusivement de végétaux

herbacés, on s'étonne qu'ils établissent, de préférence, leur domicile dans les lieux les plus arides. Mais ces lieux sont découverts ; ils n'offrent aucune position où l'ennemi puisse dresser une embuscade; le danger est aperçu de loin, et la population, dépourvue de force et d'armes naturelles, a le temps de pourvoir à sa sûreté, en se cachant sous terre.

Seul, ou avec quelques compagnons, notre hibou s'établit dans ces villages. Vu d'une Certaine distance, on le prendrait pour une marmotte dressée sur ses pieds. Ses mouvemens sont rapides ; il n'est point timide et se laisse approcher plus qu'il ne faut pour que le chasseur ne manque pas son coup. Lorsque ces oiseaux forment de petites troupes, si quelque objet les épouvante, ils s'élèvent d'abord à une certaine hauteur, et reviennent se poser à une petite distance. Si l'alarme continue ils prennent leur vol et ne s'arrêtent que beaucoup plus loin, ou bien ils se réfugient dans leurs souterrains, d'où il n'est pas aisé de les faire déloger.

Rien ne prouve que la marmotte et le hibou vivent habituellement dans la môme demeure, quoiqu'un danger commun les y réunisse quelquefois avec d'autres hôtes fort différons, tels que des lézards et des serpens à sonnettes, comme le rapportent quelques témoins oculaires.

THE FÏIENCH READER. 16*7