MÉTAMORPHOSES DES ABEILLES

Il ne faut pas plus de quatre jours pour que l'œuf éclose, et, au bout de cinq à six jours, la larve remplit toute la capacité de sa loge. Les ouvrières qui l'avaient nourrie copieusement jusqu'à cette époque, cessent de lui fournir des alimens : elles ferment la loge avec un mince couvercle de matière brune. Cette clôture doit être flexible et se prêter aux mouvemens de l'insecte, qui se dispose alors à filer le cocon de soie blanche dont il s'enveloppera pour se transformer en nymphe : cette opération dure six heures. Enfin, le vingt-unième jour de son existence, à dater du s2 14

moment où l'œuf fut déposé, la jeune abeille déchire son enveloppe et sort dans l'état d'insecte parfait, avec ses ailes et tous ses organes.

Les métamorphoses successives de la reine sont plus rapides ; son enfance ne se prolonge pas autant que celle de ses futurs sujets : trois jours pour que l'œuf éclose : cinq jours dans l'état de larve. Dès que son habitation est close, elle file son cocon en vingt-quatre heures, et alors, épuisée par l'excès du travail, elle tombe dans un état d'immobilité que l'on nomme repos, et qui se prolonge jusqu'au douzième jour de son existence. Après avoir passé quatre jours dans cet état, sa transformation est terminée, et sa royauté commence. Les mâles procèdent avec plus de lenteur; il leur faut vingt-quatre ou vingt-huit jours pour arriver à l'état d'insectes parfaits.

C'est avec ses dents que la jeune abeille, quittant l'état de nymphe, déchire son enveloppe et se met en liberté. Une officieuse ouvrière s'empare de la nouvelle venue, fait sa toilette, développe et lisse ses ailes, et, dès que cette opération est finie, l'institutrice et l'élève prennent leur vol, et vont butiner dans la campagne.

La sortie d'une reine abeille, au contraire, n'est pas seulement l'œuvre de cette personne royale ; dès que la nymphe s'apprête à changer d'état, les ouvrières accourent, déchirent le cocon, et à peine

a-t-elle joui d'un moment de liberté, que ses propres sujets la constituent prisonnière. On craint apparemment que son premier essor ne soit pas heureux, et ne compromette une existence si précieuse. On veut aussi préserver les autres reines qui ne sont pas encore écloses, des attaques de leur mortelle ennemie, c'est-à-dire de leur sœur aînée. Si on la laissait seule, cette sœur massacrerait sans pitié toute rivale qui lui porterait ombrage, toute la génération royale dont elle redouterait la concurrence.