l'électricité

Les éclairs sont produits par un fluide particulier que l'on nomme électricité, et qui se développe dans l'air, particulièrement quand il fait chaud. Ce fluide, qui manifeste sa présence par une lumière si vive, est aussi la cause du tonnerre» C'est lui qui se précipite si souvent sur la terre, et qui tombe de préférence sur les édifices pointus et sur les arbres ; c'est la matière de la foudre.

On est tellement certain que la foudre et le fluide électrique sont de môme nature, que l'on est parvenu à soutirer ce fluide du ciel, qu'on l'a étudié avec des instrumens particuliers, et qu'il s'est trouvé semblable en tout au fluide électrique artificiel que l'on produit à volonté, dans les cabinets de physique, au moyen de divers instrumens que je pourrais bien vous décrire, mais qu'il faut avoir vus pour en comprendre le jeu. On est même

arrivé au point d'imiter, quoique d'assez loin encore, les terribles effets de la foudre, car on peut en accumuler une quantité assez grand pour tuer un bœuf.

'L'' électricité existe dans la plupart des corps ; il ne faut que les chauffer ou les frotter pour que ce fluide devienne sensible à l'œil, soit par des étincelles, soit en attirant les corps légers. Vous savez tous qu'il suffit de frotter le dos d'un chat la nuit à rebrousse-poil, quand il fait bien froid, pour que l'on aperçoive des étincelles sur son dos ; si vous frottez de la cire à cacheter sur du drap et que vous l'approchiez de quelques corps légers, elle les attirera et les retiendra attachés à sa surface : hé bien, les petites étincelles du chat, les faibles attractions de la cire, les éclairs et la foudre, dépendent de ce même fluide électrique.

Franklin, l'un des fondateurs de l'Amérique indépendante, et qui était aussi l'un des plus savans physiciens de son temps, ayant remarqué que les corps pointus soutiraient l'électricité de nos machines avec une telle force qu'ils en atténuaient les effets presque subitement, imagina de soutirer la foudre par le même moyen, et en cela il avait deux points de vue également excellens : celui de diminuer le danger de l'orage pour tous, et de garantir les édifices qui seraient porteurs de ces pointes de fer que l'on nomme paratonnerres*

Les métaux sont les meilleurs conducteurs de l'électricité, et la foudre tombe plus souvent sur les pointes de fer ou de tout autre métal ; elles les suit de préférence aux autres corps, tandis que le verre, la soie, la cire et quelques autres substances se refusent à son passage. Rappelez-vous surtout qu'il est excessivement dangereux de se mettre à l'abri sous les arbres, et de sonner les cloches quand le tonnerre est près de nous ; car les arbres sont autant de pointes dans l'espace, et le plus léger ébranlement dans l'air peut déterminer la foudre à se précipiter plutôt sur tel point que sur tel autre. Enfin, l'orage est d'autant plus proche, que le tonnerre suit de plus près l'éclair qui le précède toujours; car vous savez que la lumière marche bien plus vite que le son.