PYRRHUS ET SON MÉDECIN

Le sénat, croyant covenable de répondre à la courtoisie de Pyrrhus,* relativement au sort des prisonniers, lui envoya une ambassade, dont Caïus Fabricius était le chef. Le roi, instruit par la renommée des exploits et du crédit de ce sénateur, s'efforça de le gagner. Connaissant sa pauvreté et son désintéressement, il lui montra une haute estime, lui offrit des présens magnifiques, et lui promit de grandes possessions en Épire, s'il voulait entrer dans ses vues ; mais il le trouva incorruptible. Le lendemain, dans le dessein d'éprou-

* Roi d'Epire, mort en 272 avant J. Ch. Il était venu en Italie sur l'invitation des Tarenlins, en guerre avec Rome.

ver son intrépidité, il fait cacher derrière une tapisserie le plus grand de ses éléphans. Au milieu de la conférence, le terrible animal se montre tout-à-coup, armé, tenant sa trompe élevée sur la tête du Romain, et jetant un cri effroyable. Fabricius, sans montrer la moindre émotion, dit au roi ; " Vous me voyez aujourd'hui tel que j'étais hier; votre éléphant ne m'effraie pas plus que votre or ne me tente."

Le roi, estimant ce fier courage, déclara que, par considération pour Fabricius, il renvoyait tous les prisonniers sans rançon, à condition que Rome les lui rendrait, si elle persistait à continuer la guerre. Ils partirent, et l'inflexible sénat ordonna, sous peine de mort, aux captifs de retourner au camp de Pyrrhus.

L'année suivante Fabricius et Emilius Papus, à la tête d'une forte armée, s'avancèrent encore pour combattre les Grecs. Les deux armées étaient en présence, lorsque Fabricius reçut une lettre du premier médecin de Pyrrhus, qui lui offrait de mettre fin à la guerre en empoisonnant le roi, si on voulait lui accorder une récompense proportionnée à l'importance de ce service.

Fabricius, indigné, informa le monarque du complot tramé contre ses jours, et lui écrivit en ces termes ; " Pyrrhus choisit aussi' mal ses amis que ses ennemis : il fait la guerre à des hommes ver-

tueux et se confie à des traîtres. Les Romains détestent tout genre de perfidie ; ils ne font la conquête de la paix que par les armes, et ne l'achètent point par la trahison."

Pyrrhus, rempli d'admiration pour cette générosité du consul, s'écria : " Je vois qu'on détournerait plus facilement le soleil de son cours que Fabricius du chemin de la vertu !" Magnifique éloge qu'on pouvait alors appliquer à tout le peuple romain !