RÉGULUS

Les Carthaginois, humiliés depuis quatorze ans, se décidèrent alors à envoyer des ambassadeurs à Rome, dans le dessein d'obtenir une paix honorable. Ils espéraient qu'une longue captivité et le désir de vivre dans sa patrie détermineraient Régulus à appuyer leurs négociations, et ils exigèrent que cet illustre captif accompagnât l'ambassade. On lui fit promettre de revenir à Carthage dans le cas oii la paix ne serait pas conclue.

Lorsque les ambassadeurs, admis dans le sénat

* Régulus, général romain, après plusieurs victoires remportées sur les Carthaginois, qui disputaient aux Romains l'empire de la Méditerranée, fut battu à son tour et fait prisonnier. Cette première guerre entre Rome et Carthage commença en 264 avant J. Ch., et dura 23 ans.

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romain, eurent expose l'objet de leur mission, Régulus dit : " En qualité d'esclave des Carthaginois, j'obéis â mes maîtres, et c'est en leur nom que je vous demande la paix et l'échange des prisonniers." Après ces mots il refusa de s'asseoir comme sénateur, jusqu'à ce que les ambassadeurs le lui eussent permis. Dès qu'ils furent sortis de la salle, la délibération commença, et les opinions se partagèrent, les uns inclinant pour la paix, et les autres pour la continuation de la guerre. Régulus, appelé à son tour pour donner son avis, s'exprima en ces termes ; " Pères conscrits,* malgré mon malheur je suis Romain ; mon corps dépend des ennemis, mais mon âme est libre. J'étouffe les cris de l'un, j'écoute la voix de l'autre ! Je vous conseille donc de refuser la paix, et de ne point échanger les prisonniers ; si vous continuez la guerre, cet échange vous sera funeste, car vous ne recevrez que des lâches qui ont rendu leurs armes, ou des hommes cassés de vieillesse et de fatigues comme moi, et vous rendrez à Carthage une foule de jeunes guerriers dont je n'ai que trop éprouvé le courage et les forces.

" Quant à la paix, je la regarde comme préjudiciable à la république, si elle ne traite pas les Carthaginois en vaincus, et si vous ne les forcez pas à se soumettre à vos lois."

* Nom qu'on donnait aux sénateurs assemblés.

Ce noble discours entraîna tous les avis ; mais les sénateurs, en adoptant l'opinion de Régulus, le pressaient vivement de rester à Rome. Ils prétendaient qu'il était permis aux captifs échappés de demeurer dans leur patrie, et qu'il était à l'abri de toute revendication.^ Le grand-pontife luimême, se joignant à leurs instances, l'assurait qu'il pouvait sans parjure violer un serment extorqué par la force. Régulus, prenant alors un ton sévère et majestueux, leur répondit : " Abjuronsf tous ces vains détours, suivez mes conseils, oubliezmoi ; si je cédais à vos sollicitations, vous seriez dans la suite les premiers à condamner ma faiblesse ,* cette lâcheté me couvrirait d'infamie sans être utile à la république : votre bienveillance se refroidirait, et vous détesteriez plus mon retour que vous ne regretterez mon absence.

"Mon parti est pris: esclave des Carthaginois, je ne resterai point à Rome, n'y pouvant vivre avec honneur. Quand même les hommes me rendraient libre, les dieux m'enchaînent ; car je les ai pris à témoin de la sincérité de mes promesses. Je crois à l'existence de ces dieux ; ils ne laissent pas le parjure impuni, et leur vengeance, en me frappant, s'étendrait peut-être sur le peuple romain.

* Qu'on n'avait pas le droit de le réclamer, f Laissons.

** Je sais qu'on me prépare à Carthage des suppliœs ; mais je crains plus la honte du parjure que îa cruauté de l'ennemi; l'une ne blesse que le corps, l'autre déchire l'âme. Ne plaignez point mon malheur, puisque je me sens assez de force pour le soutenir. La servitude, la douleur, la faim sont des accidens que l'habitude rend supportables : si ces maux deviennent excessifs, la mort nous en délivre, et je me serais déjà servi de ce remède, si je ne faisais consister mon courage plutôt à vaincre la douleur qu'à la fuir. Mon devoir m'ordonne de retourner à Carthage ; je le remplis. Quant au sort qui m'y attend, c'est l'affaire des dieux."*

Les sénateurs, touchés de cette rare vertu, ne pouvaient se résoudre à le livrer. Les consuls ordonnèrent qu'on le laissât libre de suivre son généreux dessein.

Le peuple en larmes voulait cependant employer la force pour le retenir. Sa famille éplorée faisait retentir l'air de ses gémissemens : lui seul, froid et inflexible au milieu de cette ville émue, refuse d'embrasser sa femme et ses enfans, et sort de Rome plus grand que tous les généraux qui y étaient entrés en triomphe.

La négociation étant rompue, les ambassadeurs

* Régulas suivait cette vieille maxime : fais ce que dois, advienne (arrive) que pourra, c2

s'embarquèrent et ramenèrent Régulus à Carthage. La fureur de cette nation perfide la porta aux plusi honteux excès. Après avoir coupé les paupières de cet illustre captif pour le priver du sommeil, on le tirait d'un sombre cachot, et on l'exposait nu à l'ardeur du soleil. Enfin on l'enferma dans un tonneau étroit et hérissé de longues pointes de fer. Ce grand homme y périt dans les plus affreux tourmens.