DU MOUVEMENT APPARENT DES ASTRES

Pour prendre une idée du ciel, dans une belle nuit, il faut considérer d'abord le mouvement diurne ou le mouvement commun de tout le ciel, qui se fait chaque jour autour des deux pôles ou de l'axe du monde. Il n'y a personne qui ne connaisse la grande Ourse ou le Chariot^ constellation composée de sept étoiles, qui se voient toujours du côté du nord ; mais tantôt plus haut, tantôt plus bas, suivant le temps de l'année où l'on observe. Au mois d'Avril, vers les neuf heures du soir, nous la voyons sur notre tête ou à notre zénith ; au mois d'Octobre elle est au contraire fort basse ou près de l'horizon: cela suffit pour indiquer qu'elle tourne. On veut ensuite savoir autour de quel point elle tourne : c'est celui qui est dans le milieu de son cours ou de son cercle, et c'est à peu près à la moitié de la hauteur qu'il y a depuis l'horizon jusqu'au zénith, c'est-àdire depuis le cercle qui nous environne et borne notre vue à la hauteur de l'œil jusqu'au sommet du ciel, ou au point le plus élevé sur notre tête. C'est au moyen de cette circulation ou révolution que nous voyons la grande Ourse s'élever et s'abaisser ensuite. Si l'on y regarde plusieurs fois dans une nuit, on la verra monter et descendre

sensiblement, comme on voit le soleil monter le matin et descendre le soir ; par là on peut reconnaître que les étoiles, aussi bien que le soleil, tournent ou paraissent tourner autour de nous chaque jour.

Le point du ciel autour duquel se fait ce mouvement est pour ainsi dire marqué par l'étoile polaire. On peut s'en apercevoir en cherchant du côté du nord quelle est l'étoile qui ne change pas sensiblement de place dans l'espace d'une nuit; car l'étoile polaire est la seule dans ce cas.

Quand on a reconnu l'étoile polaire, qui est comme le centre du mouvement général, et l'essieu ou le moyeu de la grande roue céleste, on peut concevoir la manière dont les différentes étoiles tournent autour de celle-là ; les étoiles qui en sont très-près décrivent de petits cercles, celles qui sont plus éloignés en décrivent de plus grands, et quand ces cercles deviennent assez grands pour atteindre l'horizon, les étoiles se couchent ; jusque-là elles paraissent toute la nuit.

Le soleil se lève et se couche tous les jours, parce qu'il est très-loin de l'étoile polaire ou du pôle, et que son cercle journalier étant toujours très-grand, il ne peut tenir dans l'espace qu'il y a depuis le pôle jusqu'à l'horizon ; il en est de même (Je la lune et des autres planètes.

91. l'éléphant et le CHAMEAU, ANIMAUX DO- MESTiaUES DANS l'iNDE.

Un voyageur anglais* décrit ainsi ces deux animaux, que l'homme a su asservir à son usage, et qui sont d'une grande utilité dans les pays de l'Orient.

" Pendant qu'on préparait le déjeûner, je m'amusais à regarder un éléphant et quelques chameaux que des domestiques chargeaient du bagage d'un général. L'intelligence de l'éléphant et son caractère docile, sont connus. Mais, voir ce puissant et monstrueux animal s'agenouiller au seul son de la voix humaine, et lorsqu'il est relevé, avancer sa trompe, pour en faire un marche-pied à son conducteur, afin de l'aider à monter, ou bien,

* Esquisses de l'Inde, par un officier anglais, 1824.

dans le même but, plier les jointures de ces jambes de derrière, dont on se sert comme d'un degré ; puis, avec l'obéissance d'un chien, employer d*^ nouveau sa trompe pour ramasser et remettre a leur place les cordes ou les paquets qui pourraient être tombés : c'est un spectacle qui étonne et qui ne cesse pas d'intéresser, alors même qu'il a perdu l'attrait de la nouveauté. Lorsque l'éléphant que j'avais sous les yeux fut chargé, il détacha une large branche d'un arbre fort élevé, qui était prés de lui, et il s'en servit comme d'un éventail ou d'un chasse-mouche, avec toute la nonchalance d'une femme à la mode, jusqu'à ce que les chameaux fussents prêts.

"Ces derniers animaux s'agenouillent aussi quand on les charge. Lorsqu'ils sont en mouvement, leur allure a quelque chose de gauche et ils vont beaucoup plus vite qu'ils n'en ont l'air. Leurs grands cous alongés, leurs larges pieds, leurs membres, dont tous les nerfs sont fortement prononcés, leurs garnitures de tête, leurs sonnettes, les anneaux suspendus à leurs narines, le bagage élevé sur leurs dos, et le conducteur ordinairement placé sur la croupe de celui qui est en tête, présentent un aspect assez singulier."