Lucius is the name of the hero of the Golden Ass

CHARLES NODIER

les monstres sont là, comme à l'instant où je les ai vus s'échapper avec Smarra de la bague magique de Méroé. Ils courent en cercle autour de moi, m'étourdissent de leurs cris, m'effrayent de leurs plaisirs et souillent mes lèvres frémissantes de leurs caresses de harpie. Méroé

70 les conduit et plane au-dessus d'eux, en secouant sa longue chevelure, d'où s'échappent des éclairs d'un bleu livide. Hier encore— elle était bien plus grande que je ne l'ai vue autrefois — c'étaient les mêmes formes et les mêmes traits, mais sous leur apparence séduisante je discernais avec effroi, comme au travers d'une gaze subtile et légère, le teint plombé de la magicienne et ses membres couleur de soufre : ses yeux fixes et creux étaient tout noyés de sang, des larmes de sang sillonnaient ses joues profondes, et sa main, déployée dans

80 l'espace, laissait imprimée sur l'air même la trace d'une main de sang.... — Viens, me dit-elle en m'effleurant d'un signe du doigt qui m'aurait anéanti s'il m'avait touché, viens visiter l'empire que je donne à mon époux, car je veux que tu connaisses tous les domaines de la terreur et du désespoir.... — Et, en parlant ainsi, elle volait devant moi, les pieds à peine détachés du sol, et s*approchant ou s'éloignant alternativement de la terre, comme la flamme qui danse au-dessus d'une torche prête à s'éteindre. Oh ! que l'aspect du chemin que

90 nous dévorions en courant était affreux à tous les sens ! Que la magicienne elle-même paraissait impatiente d'en trouver la fin ! Imagine-toi le caveau funèbre où elles entassent les débris de toutes les innocentes victimes de leurs sacrifices, et, parmi les plus imparfaits de ces restes mutilés, pas un lambeau qui n'ait conservé une voix, des gémissements et des pleurs ! Imagine-toi des murailles mobiles^ mobiles et animées, qui se resserrent de part et d'autre au-devant de tes pas, et qui embiassent peu à peu tous tes membres de l'enceinte d'une prison

100 étroite et glacée. — Ton sein oppressé qui se soulève, qui tressaille, qui bondit pour aspirer l'air de la vie à travers la poussière des ruines, la fumée des flambeaux, l'humidité des catacombes^ le souffle empoisonné des morts —

TU£ NIGHTMAR£

et tous les démons de la nuit qui crient, qui sifflent, hurlent ou rugissent à ton oreille épouvantée: tu ne respireras plus !

Et, pendant que je marchais, un insecte mille fois plus petit que celui qui attaque d'une dent impuissante le tissu délicat des feuilles de rose ; un atome disgracié qui passe mille ans à imposer un de ses pas sur la sphère univer- i lo selle des cieux, dont la matière est mille fois plus dure que le diamant. — Il marchait, il marchait aussi ; et la trace obstinée de ses pieds paresseux avait divisé ce globe impérissable jusqu'à son axe.

Après avoir parcouru ainsi, tant notre élan était rapide, une distance pour laquelle les langages de l'homme n'ont point de terme de comparaison, je vis jaillir de la bouche d'un soupirail, voisin comme la plus éloignée des étoiles, quelques traits d'une blanche clarté. Pleine d'espérance, Méroé s'élança, je la suivis, entraîné par i»o une puissance invincible ; et d'ailleurs le chemin du retour» effacé comme le néant, infini comme l'éternité, venait de se fermer derrière moi d'une manière impénétrable au couraçe et à la patience de l'homme. Il y avait déjà entre Lansse et nous tous les débris des mondes innombrables qui ont précédé celui-ci dans les essais de la création, depuis le commencement des temps, et dont le plus grand nombre ne le surpassent pas moins en immensité qu'il n'excède lui-même de son étendue prodigieuse le nid invisible du moucheron, La porte 130 sépulcrale qui nous reçut ou plutôt qufnous aspira au sortir de ce goufre s'ouvrait sur un champ sans horizon,

3ui n'avait jamais rien produit On y distinguait à peine ans un coin reculé du ciel le contour indécis d'un astre immobile et obscur, plus immobile que Tair, plus obscur

?ue les ténèbres qui régnent dans ce séjour de désolation, l'était le cadavre du plus ancien des soleils, couché sur le fond ténétireux du firmament, comme un bateau submergé sur un lac grossi par la fonte des neiges. . La lueur pâle qui venait de frapper mes yeux ne provenait 140 point de lui. On aurait dit qu'elle n'avait aucune origine et qu'elle n'était qu'une couleur particulière de la nuit,

CHARLES HODIER

à moins qu'elle ne résultât de l'incendie de quelque monde éloigné dont la cendre brûlait encore. Alors, le croirais-tu? elles vinrent toutes, les sorcières de Thessalie, escortées de ces nains de la terre qui travaillent dans les mines, qui ont un visage comme le cuivre et des cheveux bleus comme l'argent dans la fournaise ; de ces salamandres aux longs bras, à la queue

150 aplatie en rame, aux couleurs inconnues, qui descendent vivantes et agiles du milieu des flammes, comme des lézards noirs à travers une poussière de feu ; elles vinrent suivies des Aspioles, qui ont le corps si frêle, si élancé, surmonté d'une tête difforme, mais riante, et qui se balancent sur les ossements de leurs jambes vides et grêles, semblables à un chaume stérile aeité par le vent ; des Achrones, qui n'ont point de meidbres, point de voix, point de figure, point d'âge, et qui bondissent en pleurant sur la terre gémissante, comme des outres

ido gonflées d'air; des Psylles, qui sucent un venin cnièl, et qui, avides de poisons, dansent en rond en poussant des sifflements aigus pour éveiller les serpents, pour les réveiller dans l'asile caché, dans le trou sinueux des serpents. Il y avait là jusqu'aux Morphoses, que vous avez tant aimées, qui sont belles comme Psyché, qui jouent comme les Grâces, qui ont des concerts comnie les Muses, et dont le regard séducteur, plus pénétrant, plus envenimé que la dent de la vipère, va incendier votre sang et &ire bouillir la moelle dans vos os calcinés. Tu les

170 aurais vues, enveloppées dans leurs linceuls de pourpre, promener autour d'elles des nuages plus brillants que l'Orient, plus parfumés que l'encens d'Arabie, plus harmonieux que le premier soupir d'une vierge attendrie par l'amour, et dont la vapeur enivrante fasdnait l'âme pour la tuer. Tantôt leurs yeux roulent une flamme humide qui charme et qui dévore ; tantôt elles pendit la tête avec une grâce qui n'appartient qu'à elles, en

L 153. Anwoles, seei?. M. p. 137.