Le 6 fevrier
3. 7'ar un iransfuge polonais f ou plutiit par quelijues j^suiteii « dont on avail pris la maison puur loger le roi de Suede, parce que entail la plus belle de Groduo. » (Hist, de I'ierre le Grand,}
cents hommes, et que le gros de 1'armee ennemie etait encore eloigne de plus de cinq lieues : il ne perd point de temps ; il detache quinze cents chevaux de sa troupe a 1' entree de la nuit, pour aller surprendre le roi de Suede dans la ville. Les quinze cents Moscovites arriverent, a la favour de 1'obscurite, jusqu'a la pre miere garde suedoise sans etre reconnus. Trente hom mes composaient cette garde; ils soutinrent seuls un demi- quart d'heure 1'effort des quinze cents hommes. Le roi, qui etait a 1'autre bout de la ville, accourut bient6t avec le reste de ses six cents gardes ; les Russes s'enfuirent avec precipitation. Son armee ne fut pas longtemps sans le joindre, ni lui sans poursuivre 1'ennemi. Tous les corps moscovites repandus dans la Lithuanie se retiraient en hate du cote de 1'orient, dans le palatinat de Minski, pres des frontieres de la Moscovie, ou etait leur rendez-vous. Les Suedois, que le roi partagea aussi en divers corps, ne cesserent de les suivre pen dant plus de trente lieues de chemin ; ceux qui fuyaient et ceux qui poursuivaient faisaient des marches forcees presque tous les jours, quoiqu'on fut au milieu de 1'hiver. 11 y avait deja longtemps que toutes les saisons etaient devenues egales pour les soldats de Charles et pour ceux du czar : la seule terreur qu'inspirait le nom du roi Charles mettait alors de la difference entre les Russes et les Suedois.
Depuis Grodno jusqu'au Rorysthene , en tirant vers 1'orient, ce sont des marais, des deserts, des forets immenses ; dans les endroits qui sont cultives on ne trouve point de vivres ; les paysans enfouissent dans la terre tous les grains et tout ce qui peut s'y conserver : il faut sonder la terre avec de grandes perches ferrees, pour decouvrir ces magasins souterrains. Les Moscovites et les Suedois se servirent tour a tour de ces provisions ; mais on n'en trouvait pas toujours , et elles n'etaient pas suffisantes.
Le roi de Suede, qui prevoyait ces extremitcs, avait
fail apporter du biscuit pour la subsistance de son armee : rien ne 1'arretait dans sa marcbe1. Apres qu'il eut traverse la foret de Minski , ou il fallut abattre a tout moment des arbres pour faire un chemin a ses troupes et a son bagage , il se trouva , le 25 juin 1708, devant la riviere de Berezine 8, vis-a-vis Borislou.
Le czar avait rassemble en cet endroit la plus grande partie de ses forces; il y etait avantageusement retranche : son dessein etait d'empecher les Suedois de passer la riviere. Charles porta quelques regiments sur le bord de la Berezine, a 1'opposite de Borislou, comme s'il avait voulu tenter le passage a la vue de Tennemi. Dans le meme temps il remonte avec son armee trois lieues au dela vers la source de la riviere ; il y fait jeter un pont , passe sur le ventre a un corps de trois mille hommes qui defendait ce poste, et marche a 1'armee ennemie sans s'amHer. Les Busses ne 1'attendirent pas; ils decamperent, et se retirerent vers le Borysthene, gatant tons les chemins et detruisant tout sur leur route pour retarder au moins les Suedois.
Charles surmonta tous les obstacles, avancant toujours vers le Borysthene. II rencontra sur son chemin vingt mille Moscovites retrenches dans un lieu nomme Hollosin , derriere un marais auquel on ne pouvait aborder qu'en passant une riviere. Charles n'attendit pas , pour les attaquer , que le reste de son infanterie fut arrive 3; il se jette dans 1'eau a la tete de ses gardes £ pied; il traverse la riviere et le marais, ayant souvent de 1'eau au-dessus des epaules. Pendant qu'il allait
i.Rien ne 1'arretait dans sa marche. Il fut pourtant retenu en Lithuania plus de trois mois (avril, mai et juin ) par des pluies continuelles : sans cela on ne pourrait s'expliquer que 1'armcc suedoise eut mis plus de quatre niois pour arriver de Grodno a Borislow.
2. C'est la Beresina, rendue si tristertient od^bre par le desastrede 1812.
3. « Les Suedois, selon I'usage de la guerre, prepai erent des pontons pour passer, et etablirent des batteries de canon pour favoriser la inarch e ; mais Charles n'attendit pas que les pontons fussent prets. 1.0 marechal de Schwerin , qui a longtemps servi sous lui , m'a coniirm6 plusieurs fois qu'un jour d'action tl di>ait k ses gen<5rauxoccupes du detail de ses dispositions : « Au- .rez-vous hientot termine ces bagntelles?» El il s'avan^ait alors le premier, i in tele dc ses drabans. » (Voltaire, Uistoire de liustiej
ainsi aux ennemis , il avail ordonne" a sa cavalerie de faire le tour du marais pour prendre les ennemis en flanc. LesMoscovites, elonnes qu'aucune barrierene put les defendre, furent enfoncesen rneme temps par le roi, qui les attaquait a pied , et par la cavalerie suedoise.
Cette cavalerie s'etant fait jour a travers les ennemis, joignit le roi au milieu du combat; alors il monta h cheval : mais quelque temps apres il trouva dans la me"lee un jeune genlilhomme suedois nomine Gyllenstiern , qu'il aimait beaucoup , blesse et hors d'etat de marcher; il le forca a prendre son cheval, et continua de commander a pied a la tote de son irifanterie. De toutes lesbatailles qu'il avail donnces, celle-cielail peute'tre la plus glorieuse, celle ou il avail essuye les plus grands dangers, et oil il avail montre le plus d'habilele ; on en conserva la memoire par unc medaille ou on lisail d'un c6le : Silvae, paludes, aggeres, hostes, victi ; et de 1'autre ce vers de Lucain : Victrices copias i alium la turns in orbcm.
Les Russes , chasses partout , repasserent le Bory- 8thene2, qui separe la Pologne de leur pays. Charles ne tarda pas a les poursuivre; il passa ce grand fleuve apres eux a Mohilou3, derniere ville de la Pologne, qui appartient lanlcH aux Polonais, lanlol aux czars; destinee commune aux places frontieres.
Le czar, qui vit alors son empire, ou il venait de faire naitre les arts el le commerce , en proie a une guerre capable de renverser dans peu lous ses grands desseins, et peut-etre son trdue, songea a parler de paix : il fit hasarder quelques proposilions par un genlilhomme polonais qui vinl a 1'armee de Suede. Charles XII, accoulume a n'accorder la paix a ses ennemis que dans
1. Copias. Pour i'exactitude de la quantite et de la citation, il faudrait: aqutlas.
2. Le Borytthene. Il est plus connu aujoui d'hui sous le nom de Dnieper. Son cours est de 1500 kilometres.
3. Moitilou, ou mieux Mohilev, est situce sur la rive droite du Dnieper. Cetie villc renferuie actuellement une populalion deplusde vingtmilleames.
leurs capitales , r^pondit : « Je traiterai avec le czar a Moscou f . » Quand on rapporta au czar cette repon**; hautaine : « Mon frere Charles, dit-il, pretend faire toujours 1'Alexandre ; nmis je me flatte qu'il ne trouvera pas en moi un Darius. »
De Mohilou, place ou le roi traversa le Borysthene, si vous remontez au nord le long de ce fleuve, toujours sur les frontieres de Pologne et de Moscovie, vous trouvez a (rente lieues le pays de Smolensko8, par ou passe la grande route qui va de Pologne a Moscou. Le czar fuyait par ce cheinin ; le roi le suivait a grandes journces. Une partie de 1'arriere- garde moscovite fut plus d'une fois aux prises avec les dragons de 1'avantgarde suedoise. L'avantage demeurait presque toujours a ces derniers ; mais ils s'affaiblissaient a force de vaincre dans de petits combats qui ne decidaient rien, et ou ils perdaient loujours du monde.
Le 22 septembre de cette annee, 1708, le roi attaqua aupres de Smolensko un corps de dix mille homines de ca valeric et de six mille Calmouks 3.
Ces Calmouks sont des Tartares qui habitent enlre le royaume d'Astracan, domaine du czar, et celui de Samarcande, pays des Tartares Usbecks, et patrie de Ti mur, connu sous le nom de Tamerlan. Le pays des Calmouks s'etend a 1'orient jusqu'aux montagnes qui separenl le Mogol de 1'Asie occidentale : ceux qui ha bitent vers Astracan sont tributaires du czar. 11 pre tend sur eux un empire absolu * ; tnais leur vie vaga-
t. Dans sou fjistoire de Russie, Voluire place cette negociation et la reponse du czar &une 6poque anterieuro. C'esi au camp (i'Altransta<U,en 1707, que les propositions de paix auiaient etc faites par I'einoye de France e& Suede, M. de Buzenval. Nous preferons cette tiern^re version.
2. Smolensko Smolensk, unc des villes les plus auciennes de la Russie telles indi/^nes 1'appellent ericureauj'.urd'libi laSainte, conirne les lialiens disaieut Florence la belie et Genes la Suyerbe ), est bien dcgeneree de sa •plendeur passee. De deux cent mille habitants, sa population est reduite it quinze miile.
3. Les Kfilmo-.iks ou fileutlies appartieuaent k la race aiongolique. Ils forma; ict Ifcliie des troupes du czar.
4. ?rtt«nd un emfiire absolu. Get eujploi du verbre prelendre a vieilli. La I- uiaine dit de uieuit :
Conimc le plus vaillant, je pretends la troisieme.
136 H1STOIRE
bonde 1'empeche d'en etre le maitre * , et fait qu'il se conduit avec eux comme le Grand Seigneur avec les Arabes, tanttit souffrant leurs brigandages, et Iant6t les punissant. II y a toujours de ces Calmouks dans les troupes de Moscovie; le czar etait meme parvenu a les discipliner comme le reste de ses soldats.
Le roi fondit sur cette armee, n'ayant avec lui que six regiments de cavalerie et quatre mille fantassins. II enfonca d'abord les Moscovites a la tete de son regiment d'Ostrogothie ; les ennemis se retirerent. Le roi avanca sur eux par des chemins creux et inegaux , oil les Cal mouks etaient caches : ils parurent alors, et se jeterent entre le regiment ou le roi combattait et le reste de 1'armee suedoise. A 1'instant et Russes et Calmouks entourerent ce regiment, et percerent jusqu'au roi; ils tuerent deux aides de camp qui combattaient aupres de sa personne. Le cbeval du roi fut tue sous lui : un ecuyer lui en presentait un autre; mais 1'ecuyer et le cheval furent perces de coups. Charles combattit a pied, entoure de quelques officiers qui accoururent inconti nent autour de lui.
Plusieurs furent pris, blesses ou tues, ou entraines loin du roi par ta foule qui se j etait sur eux ; il ne restait que cinq hommes aupres de Charles : il avait tue plus de douze ennemis de sa main sans avoir recu une seule blessure, par ce bonheur inexprimable qui jusqu'alors 1'avait accompagne partout, et sur lequel il compta toujours. Eafin, un colonel , nomme Dahldorf, se fait jour a travers des Calmouks avec seulement une compagnie de son regiment ; il arrive a temps pour degager le roi : le reste des Suedois fit main basse sur ces Tartares. L'armee reprit ses rangs : Charles monta a cheval, et, tout fatigue qu'il etait, il poursuivit les Russes pendant deux lieues.
Le vainqueur etait toujours dans le grand chemin de
1. Us se sont s^pares de 1'empire russe en 1771. sous le regne de Cathe rine la Grande.
la capitale de la Moscovie. II y a de Smolensko, aupres duquel se donna ce combat , jusqu'a Moscou , environ cent de nos lieues franchises : 1'armee n'avait presque plus de vivres. On pria fortement le roi d'attendre que le general Levenhaupt , qui devait lui en amener avec un renfort de quinze mille hommes, vfnt le joindre1. Non-seulement le roi , qui rarement prenait conseil , n'ecouta point cet avis judicieux, mais, au grand £tonnement de loute 1'armee, il quitta le chemin de Moscou8, et fit marcher au midi vers 1' Ukraine, pays des Cosa ques, situe entre la petite Tartarie , la Pologne , et la Moscovie. Ce pays a environ cent de nos lieues du midi au septentrion , et presque autant de 1'orient au couchant ; il est partage en deux parties a peu pres egales par le Borysthene, qui le traverse en coulant du nordouest au sud-est; la principale ville est Bathurin, sur la petite riviere de Sem. La partie la plus septentrionale de I'TIkraine est cultivee et riche; la plus meridionale, situee pres du quarante-huitieme degre, est un des pays les plus fertiles du monde et les plus deserts ; le jnauvais gouvernement y etouffait le bien que la nature s'efforce de faire aux hommes. Les habitants de ces cantons voisins de la petite Tartarie ne semaient ni ne plantaient, parce que les Tartares de Budziac, ceux de Precop, les Moldaves, tous peuples brigands, auraient ravage leurs moissons.
L'Ukraine a toujours aspire k etre libre; mais, etant entouree de la Moscovie , des Etats du Grand Seigneur, et de la Pologne , il lui a fallu chercher un protecteur, et par consequent un maitre , dans 1'un de oes trois Etats. Elle se mit d'abord sous la protection de la Po logne, qui la traita trop en sujette ; elle se donna depuis
1. Tous les historiens ont justement reproche" a Charles XII la faote qu'il commit en n'attendant pas Levenhaupt : c'e"taii en effet offrir a Pierre I«r 1'occasion de se placer entre 1'armee principale et ce grand d6lachement, et de les e"craser isole"ment. Cette faute amena tous les revers da la campagne.
2. II quitta le chemin de Moscou. Napoldon , au contraire, en 1812, marcha de Smolensk sur Moscou.
au Moscovite, qui la gouverna en esclave autant qu'il le put. D'abord les Ukrainiens jouirent du privilege d'e*lire un prince sous le nom de general; mais bient6t ils furent depouilles de ce droit, et leur general fut nom ine* par la Cour de Moscou.
Celui qui remplissait alors cette place etait un gentilhomme polonais nomm6 Mazeppa, ne dans le palatinat de Podolie ': il avail etc eleve page de Jean-Casimir, et avait pris a sa cour quelque teinture des belles-lettres. Une intrigue qu'il cut dans sa jeunesse avec la fernme d'un gentilhomme polonais ayant etc decouverte, le mari le fit lier tout nu sur un cheval farouche, et le laissa aller en cet etat. Le cheval , qui etait du pays de 1'Ukraine, y retourna, et y porta Mazeppa demi-mort de fatigue et de faim. Quelques paysans le secoururent; il resta longtemps parmi eux , et se signala dans plusieurs courses centre les Tartares. La superiorite de ses lumieres lui donna une grande consideration parmi les Cosaques : sa reputation , s'augmentant de jour en jour, obligeale czar a le faire prince de 1'Ukraine.
Un jour, etant a table a Moscou avec le czar, cet empcreur lui proposa de discipliner les Cosaques , et de rendre ces peuples plus dependants. Mazeppa repondit que la situation de 1' Ukraine et le genie de cette nation 6taient des obstacles insurmontables. Le czar, qui commen^ait a etre echauffe par le vin, et qui ne commandait pas toujours a sa cole-re, 1'appela traitre, et le menac.a de le faire empaler.
Mazeppa de retour en Ukraine forma le projet d'une re" volte : 1'armee de Suede, qui parut bient6t apres sur les frontieres, lui en facilita les moyens : il prit la reso lution d'etre independant, et de se former un puissant royaume de I'Ukraiue et des debris de 1'empire de Russie. C'^tait un homme eourageux, entreprenant, et d'un travail infatigable, quoique dans une grande vieillesse,
