Les Genoi.s y fondereut la fameuse ville de Cafla

4. Les plus brigands. Ce substanlif nc s'emploie pa? d'ordinaii wment.

leur pays, non-seulement il est recu partout , loge et defraye, mais, dans quelque lieu qu'il passe, les habi tants se disputent 1'honneur de 1'avoir pour h6te; le maitre de la maison, sa femme, ses filles, le servent a 1'envi. Les Scythes, leurs ancetres , leur ont transmis ce respect inviolable pour 1'hospitalite, qu'ils ont con serve, parce que le peu d'etrangers qui voyagent chez eux, et le bas prix de toutes les denrees, ne leur rendent point cette vertu trop onereuse.

Quand les Tartares vont a la guerre avec Tarmee ottomane , ils sont nourris par le Grand Seigneur ; le butin qu'ils font est leur seule paye : aussi sont-ils plus propres a piller qu'a combattre regulierement.

Le kan, gagne par les presents et par les intrigues du roi de Suede, obtint d'abord que le rendez-vous gene ral des troupes serait a Bender meme, sous les yeux de Charles XII, afin de lui marquer mieux que c'etait pour lui qu'on faisait la guerre.

Le nouveau vizir Baltagi-Mehemet , n'ayant pas les memes engagements , ne voulait pas flatter a ce point un prince etranger : il changea 1'ordre, et ce fut a Andrinople * que s'assembla cette grande armee. C'est toujours dans les vastes et fertiles plaines d'Andrinople qu'est le rendez-vous pour des armees turques , quand ce peuple fait la guerre aux Chretiens ; les troupes ve nues d' Asie et d' Afrique s'y reposent et s'y rafraichissent queiques seniaines : mais le grand vizir, pour prevenir le czar, ne laissa reposer 1'armee que trois jours, et marcha vers le Danube, et de 1& vers la Bessarabie.

Les troupes des Turcs ne sont plus aujourd'hui si tbrmidables qu'autrefois , lorsqu'elles conquirent tant d'fitats dans 1' Asie , dans 1'Afrique , et dans 1'Europe ; alors la force du corps, la valeur et le nombre des Turcs,

I. Voltaire avail dcrit d'abord : ce fut en partie & Belgrade, partie a Andrinople. II maintint mfime cette version centre La Motraye, qui 1'accusait d'inexactitude. II lui fallut pourtant bien cdder a l'<5vidence : son adversaire twait fait route avec 1'arm^e turque depuis Andrinople jusqu'aux bords du Pruth. Voltaire corrigea 1'erreur qu'il avail commise, mais sans 1'avouer.

triomphaient d'ennemis moins robustes qu'eux et plus mal disciplines; mais aujourd'hui que les Chretiens entendent mieux Tart de la guerre , ils battent presque toujours les Turcs en bataille rangee , nieme a forces ine'gales. Si 1'empire ottoman a depuis peu fait quelques conqu4tes , ce n'est que sur la republique de Yenise, estimee plus sage que guerriere, defenduepar des*' Strangers , et mal secourue par les princes Chretiens, \ toujours divises entre eux *. [

Les janissaires et les spahis 8 attaquent en desordre , • . incapables d'e"couter le commandement et de se rallier : lour cavalerie , qui devrait etre excellente , attendu la bonte et la legerete de leurs chevaux3, ne saurait soutenir le choc de la cavalerie allemande ; 1'infanterie ne savait point encore faire un usage avantageux de la baionnette au bout du fusil : de plus , les Turcs n'ont pas eu un grand general de terre parmi eux depuis Couprougli, qui conquit Tile de Candie *. Un esclave nourri dans 1'oisivete et dans le silence du serail, fait vizir par faveur, et general malgre lui, conduisait une armee le vee a la hate , sans experience , sans discipline , centre des troupes moscovites aguerries par douze ans de guerre, et fieres d' avoir vaincu les Suedois.

Le czar, selon toutes les apparences , devait vaincre Baltagi-Mehemet : mais il fit la meme faute avec les Turcs que le roi de Suede avait commise avec lui ; il meprisa trop son ennemi. Sur la nouvelle de l'armement des Turcs, il quitta Moscou ; et ayant ordonne qu'on changeat le siege de Riga en blocus 5 , il assembla sur les '

1. Voltaire fait ici allusion au trait6 de Passarowitz, conclu en 1718.

2. Les janissaires etaient un corps d'infanterie , les spahis un corps de cavalerie.

3. La legerete de leurs chevaux. Les Turcs se servaient de chevaux arabes.

4. Qui conquit Vile de Candie. II s'agit du fameux siege de Candie (1658-1669), oil pent le due de Beaufort.

5. Qu'on changeat le siege de Riga en blocus. On voit par cc fait que la persistancede Charles Xlla deraeurer en Turquie etait loin d'etre depourvue desens. Nous lu verrons plus tard changer de caractere. Les defauts du roi de Suede n'etaient que 1'exces d'unc idee juste ou d'un sentiment «<5ne>eux

frontieres cle Pologne quatre-vingt mille hommes de ses troupes. Avec cette armee il prit son chemin par la Moldavie et la Yalachic 1 , autrofois le pays des Daces9, aujourd'hui habite par des Chretiens grecs tributaires du Grand Seigneur.

La Moldavie etait gouvernoe alors par le prince Cantemir, Grec d'origine, qui reunissait les talents des anciens Grecs, la science des lettres et celle des armes. On le faisait desccndre du fameux Timur, connu sous le nom de Tanierlan ; cotte origine paraissait plus belle qu'une grecque : on prouvait cetle descendance par le nom de ce conquerant : Timur, dit-on , ressemble a Temir; le titre de kan, que possedait Timur avant de conquerirl'Asie, se relrouve dans le nom de Cantemir; ainsi le prince Cantemir est descendant de Tamerlan. Voila les fondements de la plupart des genealogies.

De quelque raaison que fut Gantcmir, il devait toute sa fortune a la Porte-Ottomnne. A peine avait-il recu rinvestiturc de sa principaute., qu'il trahit 1'empereur turc, son bienfaiteur, pour le czar, dont il esperait davantago. II se flatlait que le vainqueur dc Charles XII triomphcrait aisementd'un vizir peu estime, qui n'avail jamais fait la guerre, et qui avail choisi pour son kiaia, c'est a-dire pour son lieutenant, 1'intendant des douanes de Turquie; il comptait que tous les Grecs se rangeraient de son parti : les patriarches grecs 1'encouragerent a cetle defection. Le czar ayant done fait un traite secretement avec ce prince , et 1'ayant regu dans son amide, s'avanca dans le pays, et arriva au mois de juin 1711 , sur le bord septentrional du fleuve Hierase, aujourd'hui le Pruth , pros d'Yassi, capitale de la Mol davie.

Des que le grand vizir cut appris que Pierre Alexiowitz marchait de ce cote, il quitta aussi son camp, et,

1. Par la Moldavie et la Valnchie. I! cftt etc plus exact de dire settlement: par la Moldavie; car les Husscs n'eiUrerent point en Valachie.

2. La Dacie ctait bicn plus vaste que ne le doune a entendre ici Voltaire. Elle s'etendait de la Theiss au Dniester, des Carrathes au Danube.

suivant le cours du Danube *, il alia passer ce fleuve «ur un pont de bateaux, pres d'un bourg nomme Saccia, au meme endroit ou Darius fit construire aulrefois le pont qui porta son nom. L'arme"e turque fit tant de diligence qu'elle parut bientol en presence des Moscovites, la rividre de Pruth entre deux.

Le czar, sur du prince deMoldavie, ne s'attendail pas que les Moldtives dussent lui manquer : mais souvent le prince et ies sujets onl des interets tres-differents. Ceux-ci aimaient la domination turque, qui n'est jamais fatale qu'aux grands, et qui affecte de la douceur pour les peuples tribut tires ; ils redoutaient les chretiens, etsurtout les Muscovites, qui les avaient toujours traites avec inhuminite : ils porlerent toutes leurs pro visions a 1'armce ottomane, Les entrepreneurs qui s'etaient engages a fournir des vivres aux Muscovites ex6cuterent avec le grand vizir le marche meme qu'ils avaient fait avec le czar. Les Valaques, voisins des Moldaves , montrerent aux Turcs la memo affection ; tant 1'ancienne idee de la barbaric moscovite avail aliene tous les esprits 8.

Le czar ainsi trompe dans ses esperances , peut-etre trop legoremenl prises, vit tout d'un coup son armee sans vivres et sans fourrages. Les soldats desertaient par troupes, et bientot cette armee se trouva reduite h moins de trente mille hommes pres de perir de misere. Le czar eprouvait sur le Pruth, pour s'etre livre a Cantemir, ce que diaries XII avail eprouve h Pultawa, pour avoir trop compte sur Mazeppa. Cependanl les Turcs passent la riviere, enferment les Russes, et for-

1. Mehcmetr-Baltagi « envoya Puniatowski prier le roi de Suedede venir lui rendre visile et voir son arni6e. Charles ne put s'y r6soudre; il exigeait que le grand vizir lui fit sa premiere visile.... Sa fierle" 1'emporU sur ses inte"rfits.... Je m'aitendais bien, dit le vizir au kan des Tarlares, que ce fier paten en ugerail ainsi. »• (Histoire de Ruu-it.)

2. Avail alir.ii tous les esprits. Le prince des Valaijiies avait d'ailleurs toutk perdre eu secondanlles Russes : onlraind d'abord par les manoeuvres deCanteiuir, il dem£la bient6t que ce dernier cherchait surtout k fairedela Valachie et de la Muldavie un seul fitat, en sorte qu'au lieu d'etre Tega! de Cantemh , 1'hospodar de Valachie serail devenu son sujet

ment devant eux un camp retranch6. II est surprenant que le czar ne disputa point le passage de la riviere *, ou du moins qu'il ne repara pas cette faute en livrant bataille aux Turcs immediatement apres le passage, au lieu de leur donner le temps de faire perir son armee de faim et de fatigue. II semble que ce prince fit dans cette campagne tout ce qu'il fallait pour etre perdu; il se trouva sans provisions., ayant la riviere de Pruth derriere lui, cent cinquante mille Turcs devant lui, et quarante mille Tartares qui le harcelaient continuellement a droite et a gauche. Dans cette extremite il dit publiquement : « Me voila du moins aussi mal que mon frere Charles 1'etait a Pultawa. »

Le comte Poniatowski , infatigable agent du roi de Suede, etait dans 1'armee du grand vizir avec quelques Polonais et quelques Suedois, qui tous croyaient la perte du czar inevitable.

Des que Poniatowski vit que les armees seraient mfailliblement en presence, il le manda au roi de Suede, qui partit aussit6t de Bender, suivi de quarante officiers, jouissant par avance du plaisir de combattre I'empereur moscovite. Apres beaucoup de pertes et de marches ruineuses , le czar, pousse vers le Pruth , n'avait pour tout retranchement que des cfcevaux de frise et des chariots : quelques troupes de janissaires et de spahis vinrent fondre sur son armee si mal retranchee; mais ils attaquerent en desordre , et les Moscovites se defendirent avec une vigueur que la presence de leur prince et le desespoir leur donnaient.

Les Turcs furent deux fois repousses 2. Le lendemain, M. Poniatowski conseilla au grand vizir d'affamer 1'ar-

1. Ne disputa point le passage de la riviere. « Pierre avail envoys' une forte avant-garde pour s'opposer a ce passage des Turcs; mais elle arrira troptard, fut meme repoussee et si vivement poursuivie que le czar cut de la peine a la degager. » (Histoire de Rttssie).

2. Deux fois repousse's. Ces deux combats, livre's le 20 et le 21 juillet, furent extrememcnt meurtriers. Les Turcs perdirent sept mille hommes . les Russesneuf mille.

rnee moscovite qui , manquant de tout , serait obligee dans un jour de se rendre a discretion avec son empereur.

Le czar a depuis avoue plus d'une fois qu'il n'avait jamais rion senti de si cruel dans sa vie que les inquie tudes qui 1'agiterent cette nuit : il roulait dans son es prit tout ce qu'il avait fait depuis tant d'annees pour la gloire et le bonheur de sa nation ; tant de grands ouvrages, toujours interrompus par des guerres, allaient peut-e'tre perir avec lui avant d'avoir ete acheves; il fallait ou etre detruit par la faim , ou attaquer pres de cent quatre-vingt mille hommes avec des troupes languissantes, diminuees de la moitie *, une cavalerie presque toute demontee, et des fantassins extenues de faim et de fatigue.

11 appela le general Sheremetof vers le commence ment de la nuit , et lui ordonna , sans balancer et sans prendre conseil , que tout fut pret a la pointe du jour pour aller attaquer les Turcs la baionnetteau bout du fusil.

II donna de plus ordre expres qu'on brulat tous le? bagages, et que chaque officier ne reservat qu'un sew chariot, afin que , s'ils etaient vaincus , les ennemis ne pussent du moins profiler du butin qu'ils esperaient.

Apres avoir tout regie avec le general pour la ba taille, il se retira dans sa tente, accable de douleur el agite de convulsions, mal dont il etait souvent2 attaque, et qui redoublait toujours avec violence quand il avait quelque grande inquietude. II defendit que personne osat de la nuit entrer dans sa tente sous quelque pretexte qr.o ce put etre , ne voulant pas qu'on vint lui faire des remontrances sur une resolution desesperee, mais necessaire, encore moins qu'on fut temoin du triste etat ou il se sentait.

Cependant on brula, selon son ordre, la plus grande

1. De la moitie. D'aprfcs une declaration solennelle du czar lui-meme, rarmce russe etait reduite a vingt-deux mille hommes.

2. Souvent. Dans I'Histoire de Russie, Voltaire dcrit : « dont il etait quelquefois attaque. » C'est une attenuation de la verit^,

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partie de ses bagages. Toute I'armee suivit cet exemple, quoiqu'a regret ; plusieurs enterrerent ce qu'ils avaient de plus precieux. Les officiers ge'neraux ordonnaient deja la marche , et tachaient d'inspirer a 1'armce une confiance qu'ils n'avaient pas eux-memes ; chaque soldat, epuise de fatigue et de faim, marchait sans ardeur et sans esperanc.e. Les femmes, dont I'armee etait trop remplie, poussaient des cris qui enervaient encore les courages : tout le monde attendait le lendemain la mort ou la servitude. Ce n'est point une exage>ation, c'est a la lettre ce qu'on a entendu dire a des officiers qui servaient dans cette armee.

II y avait alors, dans le camp moscovite, une femme aussi singuliere peut-etre que le czar m6me : elle n'etait connue que sous le nom de Catherine. Sa mere etait une malheureuse paysanne nommee Erb-Magden, du village de Ringen en Estonie, province ou les peuples sont serfs, et qui etait en ce temps-la sous la do mination de la Suede : jamais ellc ne connut son pere; elle fut baptisee sous le nom de Marthe. Le vicaire de la paroisse 1'eleva par charite jusqu'a quutorze ans ; £ cet age, elle fut servante a Marienbourg chez un ministre lutherien de ce pays, nomme Gluk.

En 1702, a 1'age de dix huit ans, elle epousa un dra gon suedois : le lendemain de ses noces , un parti des troupes de Suede ayant 6ie battu par les Moscovites, ce dragon , qui avait etc a Faction , ne reparut plus , sans que sa femme put savoir s'il avait ete fait prisonnier, et sans meme que depuis ce temps elle en put jamais rien apprendre.

Quelques jours apres, faite prisonniere elle-mdme par le general Bauer, elle servit chez lui , ensuite chez le marechal Sheremetof. Celui-ci la donna a Menzikoff , homme qui a connu les plus extremes vicissitudes de la fortune , ayant e'te' de gargon patissier, general et prince, ensuite depouille de tout et relegud en Sibe"rie, ou il est mort dans la misere et dans ie d^sespoir.

Ce fut a un souper chez le prince Menzikoff que 1'ernpereur la vit et en devint amoureux : il 1'epousa secretemcnt en 1707, non pas seduit par des artifices de femme, mais parce qu'il lui troirva une fermete d'ame capable de seconder ses entreprises , et meme de les continuer apres lui. II avait deja repudie depuis longtemps sa premiere femme Ottokefa, fille d'tin boiard, accused des'opposer aux changements qu'il faisait dans ses fitats. Ce crime etait le plus grand nux yeux du czar; il ne voulait dans sa famille que des personnes quipensassentcommelui : il crut rencontrer dans cette esclave etrangere les qualitcs d'un souverain, quoiqu'elle n'eut aucune des vertus de son sexe ; il dedaigna pour elle les prejuges qui eussent arrete un homme ordinaire : il la fit couronner impc'ratnce. Le m£me genie qui la fit femme de Pierre Alexiowitz lui donna I'empire apres la mort de son mari. L'Europe a vu avec surprise cette femme , qui ne sut jamais ni lire ni ecrire, reparer son education et ses faiblesses parson couiage, et remplir avcc gloire le tr6ne d'un legislateur.

Lorsqu'elle epousa le czar, elle quitta la religion lutherienne, ou elle etait nee, pour la moscovite : on la rebaptisa selon 1'usage du rite russien; et au lieu du nom de Marthe elle prit le nom de Catherine , sous lequel elle a ete connue depuis. Cette femme etant done au camp de Pruth, tint un conseil avec les officiers generaux et le vice-chancelier Schaffirof pend nt que le czar etait dans sa tente.

On conclut qu'il fallait demander la paix aux Turcs, et engager le czar a faire cette demarche. Le vice-chan celier ecrivit une lettre au grand vizir au nom de son maitre1; la czarine entra avec cette lettre dans la tente

l. Au nom de son maitre. « La lettre e"tait adressee a Mehtmet-Baltaci au nom du marechal Sheremetof. Ge ne fut point le czar qui e"erivit; ce futle marechal Shereinetof.... Cette lettre fut porte"e par un officier, tandis que

I'artillerie tonnait des deux parts II sc passa quelques heuresavant qu^bn

aut une re'ponse du grand vizir. On cramnait que le porteur n'eut ete tue oar