Le Skager-Rack
pouvait a peine remuer la terre endurcie sous la giace , c'etait ouvrir la tranchee dans une espece de roc; mais les Suedois ne pouvaient se rebuter en voyant a leur tete un roi qui partageait leurs fatigues. Jamais Charles n'en essuya de plus grandes : sa constitution, eprouvee par dix-huit ans de travaux penibles, s'etait fortifiee au point qu'il dormait en plein champ en Norvege, au coeur de 1'hiver, sur de la paille ou sur une planche, enveloppe seulement d'un manteau, sans que sa sante en fut alteree. Plusieurs de ses soldats tombaient morts de froid dans leurs postes ; et les autres, presque geles, voyant leur roi qui souffrait comme eux, n'osaient proferer une plainte. Ce fut quelque temps avant cette expedition qu'ayant entendu parler en Scanie d'une femme, nominee Johus Dotter, qui avait vecu plusieurs mois sans prendre d'autre nourriture que de I'eau, lui qui s'etait etudie toute sa vie a supporter les plus extremes rigueurs que la nature humaine peut soutenir, voulut essayer encore combien de temps il pourrait supporter la faim sans en etre abattu : il passa cinq jours entiers sans manger ni boire; le sixieme au matin il courut deux lieues a cheval, et descendit chez le prince de Hesse, son beau-frere, ou il mangea beaucoup, sans que ni une abstinence de cinq jours 1'eut abattu , ni qu'un grand repas a la suite d'un si long jeune 1'incommodat.
Avec ce corps de fer, gouverne par une ame si hardie et si ine"branlable, dans quelque etat qu'il put etre reduit, il n'avait point de voisin auquel il ne fut redoutable.
Le 11 decembre, jour de Saint-Andre, il alia sur les neuf heures du soir visiter la tranchee ; et ne trouvant >as la parallele ' assez avancee a son gre, il parut tresn^coment. M. Megret, ingenieur frangais, qui conduiait le siege, 1'assura que la place serait prise dans huit
I. On appelle parallMe une tranchee bordee d'un parapet trac6 paralilement du c6te de !a place assieg6e. Le boyau eat une coupure longue et ortueuse, qui sert de communication entre lea parallMes.
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jours : « Nous verrons, » dit le roi; et il con tin ua de visitor les ouvrages avec 1'ingenieur. II s'arreta dans uu endroit ou le boyau faisait un angle avec la parallele, il se mil a genoux sur le talus interieur, et, appuyant ses coudes sur le parapet, resta quelque temps a considerer les travailleurs, qui continuaient les tranchees a la lueur des etoiles.
Les moindres circonstances deviennent essentielles quand il s'agit de la mort d'un homme tel que Charles XII.: ainsi je dois avertir que toute la conver sation que tant d'ecrivains ont rapportee entre le roi el J'ingenieur Megret est absolument fausse. Yoici ce que je sais de veritable sur cet evenement '.
Le roi etait expose presque a demi-corps a une baiterie de canon, pointee vis-a-vis Tangle ou il etait : il n'y avait alors aupres de sa personne que deux Francais ; 1'un etait. JV1. Siquier, son aide de camp, homme de tete et d'exeeution, qui s'etait mis a son service en Turquie, ct qui etait particulierement attache au prince de Hesse ; I'autre etait cet ingenieur. Le canon tirait sur eux & cartouche; mais le roi, qui se decouvrait davantage, etait le plus expose : a quelqucs pas derriere etait le comte Schwerin, qui commandait la tranchee : le oomte Posse, capitaine aux gardes, et un aide de camp, nomine Kulbert, recevaient des ordres de lui. Siquier et Megret vircnt dans ce moment le roi de Suede qui tombait sur le parapet en poussant un grand soupir; ils s'approchcrcnt, il etait deja mort : une balle pesant unedemilivre2 1'avait atteint a la tempe droite, ct avait fait un
1. Tout le rceit.qiii va suivre est errone. «VoHaire, dit M. Geffrey dans son llistoire desEtats scandinaves .& cte trompc p<TT^e faux rapports. L'as- Bassin de Charles XII parait avoir etc Siquier. Kntre autres argunientP, car jls seraient nombieux, il t'aul citer 1'inspcction meme du cadavro du roi dont .c proces-veriial fat dresse en 1746, puis les bruits de mort qui circulerent quelques jours avant I'assussinat, et qui parvinrenl jusqu'a Charles XII luimeme, les remords de Siquier, enlin la visile qu'il s'enipressa de faire au prince de Hesse, a qui il porta , comme present, le chapeau de Charles XII, Bt de qui il re^ut a 1'instant meme, en cadeau, une aiguiere d'or. » Page 298 tt suivantes.
2. Pesant une demi-livre. L'inspectien du cadavre a demon t re quc o'(5tait Rae balle dp pi?tolct.
trou dans lequel on pouvait enfoncer trois doigts ; sa t6te etait renversee sur le parapet, 1'oeil gauche etait enfonce, et le droit entierement hors de son orbite. L'instant de sa blessure avait ete celui de sa mort; cependant il avait eu la force, en expirant d'une maniere si subite, de mettre , par un mouvement naturel, la main sur la garde de son epee, et etait encore dans ceite attitude1. A ce spectacle, Megret, homme singulier et indifferent, ne dit autre chose sinon, : « Yoila la piece finie, allons souper. » Si quier court sur-le- champ avertir le comte Schwerin. 11s resolurent ensemble de derober la connaissance de cette mort aux soldats jusqu'a ce que le prince de Hesse en put etre informe. On enveloppa le corps d'un manteau gris : Siquier mit sa perruque et son chapeau sur la tete du roi ; en cet etat on transporta Charles, sous lenom du capitaine Carlsberg, au travers des troupes, qui voyaient passer leur roi mort sans se douter que ce fut lui.
Le prince ordonna a 1' instant que personne ne sortit du camp, et fit garder tous les chemins de la Suede, afin d'avoir le temps de prendre ses mesures pour faire tomber la couronne sur la tete de sa femme, et pour en exclure le due de Holstein qui pouvait y pretendre.
Ainsi perit, a 1'age de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suede, apres avoir eprouve ce que la prosperite a de plus grand et ce que 1'adversite a de plus cruel, sans avoir ete amolli par 1'une, ni ebranle un moment par 1'autre. Presque toutes ses actions, jus qu'a celles de sa vie privee et unie, ont ete bien loin au dela du vraisemblable. C'est peut-etre le seul de tous les hommes, et jusqu'ici le seul de tous les rois, qui ait vecu sans faiblesse : il a porte toutes les vertus des heros a un exces ou elles sontaussi dangereuses que les vices opposes. Sa fermete devenue opiniatrete fit ses malheurs dans 1'Ukraine, et le retint cinq ans en Tur-
i . EMil encore dans cette attitude. Girconstance qui s'explique encore mieux dans 1'hypothfese d'un assassinat.
quie ; sa liberalite degenerant en profusion a mine la Suede ; son courage pousse jusqu'a la temerite" a cause* sa mort1; sa justice a etc quelquefois jusqu'a la cruaute" ; et dans les dernieres annees le maintien de son autorit6 approchait de la tyrannic. Ses grandes qualites, dont une seule cut pu immortaliser un autre prince, ont fait le malheur de son pays. II n'attaqua jamais personne; mais il ne fut pas aussi prudent qu'implacable dans ses vengeances. II a <He le premier qui ait eu 1'ambition d'etre conquerantsans avoir 1'envie d'agrandir ses Etats; il voulait gagner des empires pour les donner. Sa pas sion pour la gloire, pour la guerre et pour la vengeance, Fempecha d'etre bon politique, qualite sans laquelle on n'a jamais vu de conquerant. Avant la bataille et apres la victoire il n'avait que de la modestie ; apres la delaite, que de la fermete : dur pour les autres comme pour lui-meme, comptant pour rien la peine et la vie de ses sujets aussi bien que la sienne; homme unique plutdt que grand homme, admirable plutot qu'a imiter. Sa vie doit apprendre aux rois combien un gouvernement pacifiqueetheureux estau-dessus de tant de gloire. Charles Xll etait d'une taille avantageuse et noble; il avait un tres-beau front, de grands yeux bleus remplis de douceur, un nez bien forme ; mais le bas du visage desagreable, trop souvent defigure par un rire frequent qui ne partait que des levres; presque point de barbe ni de cheveux : il parlait tres-peu, et ne repondait souvent que par ce rire dont il avait pris 1'habitude. On observait a sa table un silence profond. II avait conserve dans 1'inflexibilite de son caractere cette timidit6 qu'on nomine mauvaise honte ; il eut ete embarrasse dans une conversation, parce que, s'etant donne tout entier aux travaux et a la guerre, il n'avait jamais connu la societe. 11 n'avait lu jusqu'a son loisir chez les Turcs que les Commentaires de Cesar et 1'histoire d'Alexandre ; mais
i. A cause samort.ll faut songer que Voltaire n'adraet pas que Charles XII an 6te assassioe.
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il avait ecrit quelques reflexions sur la guerre, et sur ses campagnes depuis 1700 jusqu'a 1709; il 1'avoua au chevalier de Folard, et lui dit que ce manuscrit avait etc" perdu & la malheureuse journeede Pultawa. Quelques personnes ont voulu faire passer ce prince pour un bon mathematicien ; il avait sans doute beaucoup de pene tration dans 1' esprit, mais la preuve que Ton donne de ses connaissances en mathematiques n'est pas bien concluante; il voulait changer la maniere de compter par dizaine, et il proposait a la place le nombre de soixantequatre, parce que ce nombre contenait a la fois un cube et un carre, et qu'etant divise par deux, il etait enfm reducible a 1'unite. Cette idee prouvaitseulementqu'il aimait en tout 1'extraordinaire et le difficile1.
A 1'egard de sa religion, quoique les sentiments d'un prince ne doivent pas influer sur les autres hommes, et que 1'opinion d'un monarque aussi peu instruit que Charles ne soit d'aucun poids dans cesmatieres, cependant il faut satisfairc sur ce point comme sur le reste la curiosite des hommes qui ont eu les yeux ouverts sur tout ce qui regarde ce prince. Je sais de celui qui m'a confie les principaux memoires de cette histoire que Charles XII fut lutherien de bonne foi jusqu'a 1'annee 1707: ii vit alors a Leipsick le fameux philosophe M. Leibnitz, qui pensait et parlait librement, et qui avait deja inspire ses sentiments libres a plus d'un prince: je ne crois pas que Charles XII puisa, comme on Vavait dit, de 1' indifference pour le lutheranisme dans la conversation de ce philosophe , qui n'eut jamais 1'honneur de 1'entretenir qu'un quart d'heure; mais M. Fabrice, qui approcha de lui familierement sept anne'es de suite, m'a dit que dans son loisir chez les Turcs, ayant vu plus de diverges religions, il e*tendit plus loin son indifference. La Motraye meme, dans ses
1. Prouvait seulement qu*il aimait en tout I'extraordinaire et le tKflltile. « Elle prouve aussi qu'il avail approfondi jusqu'i un certain point la theorie des noaibres, puisqu'il connaissait ia nature et les propriews des Ichelles arithmetiques. >> (Note de 1'ancien editeur.)
Voyages, confirme cette idee1 ; le comte de Croissy pense de m£me, et m'a dit plusieurs fois que ce prince ne conserva de ses premiers principes que celui d'une predestination absolue, dogme qui favorisait son cou rage et qui justifiait ses temerites. Le czar avail les memes sentiments que lui sur la religion et sur la destinee, mais ii en parlait plus souvent, car il s'entretenait familierement de tout avec ses favoris, et avail par-dessus Charles 1' etude de la philosophic et le don de 1' eloquence.
Je ne puis me defendre de parler ici d'une calomnie renouvelee trop. souvent a la mort des princes, que les hommes malins et credules pretendent toujours avoir ete ou empoisonnes ou assassines. Le bruit se repandit alors en Allemagne que c'etait M. Siquier lui-meme qui avait tue le roi de Suede 2 : ce brave officier fut longtemps desespere de cette calomnie. Un jour en m'en parlant il me dit ces propres paroles : « J'au..ais pu tuer le roi de Suede ; mais tel etait mon respect pour ce heros, que si je 1'avais voulu je n'aurais pas ose. »
Je sais bien que Siquier lui-meme avait donne lieu a cette fatale accust.iion, qu'une partie de la Suede croit encore3; il m'avoua lui-meme qu'a Stockholm, dans une fievre chaude, il s' etait eerie qu'il avait tue le roi (\Q Suede ; que meme il avait dans son acces ouvert la fenetre et demande publiquement pardon de ce parri cide : lorsque dans sa guerison il eut appris ce qu'il avait dit dans sa maladie , il fut sur le point de mourir de douleur. Je n'ai point voulu reveler cette anecdote pendant sa vie : je le vis quelque temps avant sa mort, et je puis assurer que, loin d'avoir tue Charles Xll, il
1. Mais> dans ses Remarques critiques, La Motraye soutient que Leibnitz ne tut pour rien dans Tin difference de Charles XII. « Un de ses chapelains E^a dit qu'il etait fort devot jusqu'a sa defaite a Pultawa ; mais que depuii oette d6iaite il semblaitque, se croyant abandonne du ciel, il 1'eilt aban dotiue comme par represaille. J'ai vu en effet plus d'une fois ce prince b&iiiuer pendant tout 1'ol'dce divin avec un petit chien da baron MuUern. » (La Motraye, Remarques.)
