LA PIPE DE JEAN BART

Alexandre Dumas (1803-1870) was a most brilliant and fertile author of historical romances, of which les Trois Mousquetaires, Vingt ans après, and le Comte de Monte Cristo are perhaps the most famous. His style is marked by great wealth of Imagination, vivacity of movement and interest of dialogue.

Jean Bart était de Dunkerque, paj's humide et froid, où la pipe est non seulement une compagne, mais un poêle. Il était petit-fils et neveu de corsaires, et fut corsaire luimême jusqu'à l'époque où Louis XIV l'appela dans la marine militaire.

A cette époque, Jean Bart avait déjà quarante et un ans; il était donc trop tard pour qu'il changeât ses habitudes de jeunesse. Cependant, ceux qui voudront y réflécliir, demeureront parfaitement convaincus que, lorsque Jean lîart alluma sa pipe dans l'antichambre du roi, ce n'était ])as par ignorance de l'étiquette de Versailles, mais parce <|u'il voulait attirer l'attention sur lui, de façon à ce qu'on fût forcé de le mettre à la porte du palais. Or, comme, après tout, il était chef d'escadre et qu'il s'appelait Jean Bart, ce n'était pas chose facile de le mettre à la porte, ou d'aller dire à Louis XIV qu'il y avait, porte à porte avec lui, un homme qui fumait.

On savait que Jean Bart venait demander au roi une grâce, — une grâce que le roi avait déjà refusée deux fois.

On ne faisait pas parvenir au roi les demandes d'audience de Jean Bart; il fallait que Jean Bart prît le cabinet du roi par surprise.

Jean Bart mit de côté ses fameux habits de drap d'or doublé d'argent, qui faisaient tant de bruit dans les salons de Paris, revêtit son simple costume d'officier supérieur de la marine, passa seulement à son cou la chaîne d'or que le roi lui avait donnée autrefois en récompense de ses exploits, et se présenta à l'antichambre de Sa Majesté, comme s'il avait .sa lettre d'admission.

'' Monsieur le capitaine de frégate, demanda l'officier cbargé d'introduire les solliciteurs près du roi; monsieur le capitaine de frégate, avez- vous votre lettre d'audience ?

— Ma lettre d'audience ? dit Jean Bart ; pourquoi faire ? Je suis, certes, assez bon ami du roi pour qu'il n'y ait pas besoin de toutes ces niaiseries-là entre nous. Dites-lui que c'est Jean Bart qui demande à lui parler, et cela suffira.

— Du moment où vous n'avez pas de lettre d'audience, reprit l'officier, personne ne se permettra de vous annoncer.

— Mais j'ai besoin qu'on m'annonce, fit Jean Bart, et je ne m'annoncerai pas bien moi-même !

Et il s'avança vers la porte de communication.

— On ne passe pas, mon officier, dit le mousquetaire de faction.

— Est-ce la consigne? demanda Jean Bart.

— C'est la consigne, répondit le mousquetaire.

— Eespect à la consigne," dit Jean Bart.

Puis, s'adossant à la boiserie, il tira une pipe du fond fle son chapeau, la bourra de tabac, battit le briquet, et l'alluma.

Les courtisans le regardaient avec stupéfaction.

" Je VOUS ferai observer, Monsieur le capitaine de frégate, dit l'officier, qu'on ne fume pas dans l'antichambre du roi.

— Alors, qu'on ne m'y fasse pas attendre; moi, je fume toujouBS quand j'attends.

— Monsieur le capitaine de frégate, je vais être obligé de vous faire sortir.

— Avant que j'aie parlé au roi ! fit Jean Bart en riant. Ah ! je vous en défie bien."

Et, en effet, ce n'était pas^ comme nous l'avons dit, chose facile que de mettre Jean Bart à la porte ; de deux maux choisissant le moindre, et surtout le moins dangereux, l'officier alla dire au roi:

" Sire, il y a dans votre antichambre un officier de marine qui fume, qui nous défie de le faire sortir, et qui nous déclare qu'il entrera malgré nous."

Louis XIV ne se donna pas même la peine de chercher.

" Je parie que c'est Jean Bart !" dit-il.

L'officier s'inclina.

" Laissez-le finir sa pipe, dit Louis XI Vj et faites- le entrer."

Jean Bart ne finit pas sa pipe; il la jeta dans la cheminée et s'élança vers le cabinet du roi. Mais à peine en eut-il franchi le seuil, qu'il s'arrêta, saluant respectueusement Louis XIV.

Jean Bart était arrivé à son but. Il se trouvait en face du roi avec la même adresse qu'il manœuvrait devant les escadres ennemies. Il conduisit la conversation à travers les écueils, les passes, les rochers, où il voulait l'amener; c'est-à-dire qu'ayant commencé par se faire faire force compliments sur sa sortie du port de Dunkerque où il était étroitement bloqué par les Anglais ; sur l'incendie de plus de quatre-vingts bâtiments ennemis qu'il brûla en mer; et enfin sur sa descente à Newcastle, — il mit un genou en terre devant le roi, et finit par lui demander la

grâce de Keyser, son matelot, condamné à mort pour avoir tué son adversaire en duel.

Le roi hésitait.

Jean Bart, que l'amitié fraternelle qu'il portait à Keyser rendait éloquent, pria, adjura, conjura !

" Jean Bart, dit Louis XIV, je vous accorde ce que j'ai refusé à Tourville.

— Sire, répondit Jean Bart, mon père, deux de mes frères, vingt autres membres de ma famille, sont morts au service de Votre Majesté. Vous me donnez aujourd'hui la vie de mon matelot, je vous donne quittance pour celles des autres."

Et Jean Bart sortit, pleurant comme un enfant, et criant : " Vive le roi !" à tue-tête.

Ce fut alors qu'enveloppé par tous les courtisans désireux de faire la cour à un homme qui était demeuré plus d'une demi-heure en audience privée avec Louis XIV, et ne sachant comment sortir de ce cercle vivant qui commençait à l'étouifer, il profita de ce qu'un des courtisans lui demandait :

" Monsieur Jean Bart, comment donc êtes-vous sorti du port de Dunkerque, bloqué comme vous l'étiez par la flotte anglaise ?

— Vous voulez le savoir? répondit-il.

— Oui, oui, s'écrièrent-ils tous en chœur ; cela nous ferait grand plaisir.

— Eh bien ! vous allez voir. Je suis Jean Bart, n'est-ce pas? Vous êtes la flotte anglaise; vous me bloquez dans l'antichambre du roi; vous m'empêchez de sortir... Eh bien, vli ! vlan! piff! patï! voilà comment je suis sorti !"

Et à chaque exclamation, allongeant un coup de pied ou un coup de poing à celui qui était en face de lui et l'envoyant tomber sur son voisin, il s'ouvrit un passage jusqu'à la porte.

Arrivé là :

" Messieurs, dit-il, voilà comment je suis sorti du port de Dunkerque."

Et il sortit de l'antichambre du roi.

By permission of Calmann Lévt, Port».