ACTE II, SCÈNE IJ

Despote involontaire, ébranlant l'équilibre, Par d'imprudents bienfaits corrompt un peuple libre. Tôt ou tard l'ascendant d'un tel homme est fatal ; S'il fait beaucoup de bien , il peut beaucoup de mal , D'autant plus dangereux que d'autant plus on l'aime. L'indépendance craint l'excès des vertus même , Et dans un bras qui seul ose la soutenir Sent un bras qui tout seul pourrait l'anéantir. Athène , en exilant le crédit d'un grand homme ' °, D'une utile rigueur donna l'exemple à Rome. Profitons-en , sénat : dans un ambitieux Crains ce qu'elle craignait dans l'homme vertueux ; Préviens un attentat d'autant plus redoutable, Qu'il est dissimulé par un art détestable, Et que , par la raison plus senti que prouvé , Il doit être impuni s'il peut être achevé. Bien plus; s'il est un temps où, pour la prévoyance, Plusieurs présomptions tiennent lieu d'évidence , Ce temps, pères conscrits, n'est-il pas arrivé? Peut-on croire , en effet , qu'un citoyen privé , Semant, sans intérêt, d'insolentes largesses, Contre un crédit stérile ait changé ses richesses ? Est-ce avec cet orgueil que le vrai citoyen , Dans sa simplicité , fait le bien pour le bien ? D'une autre ambition son âme est enflammée. Cherchant l'utilité plus que la renommée, En cachant ses bienfaits, il aime à mériter L'inestimable droit de les faire accepter.

192 CINGINNATUS.

Si la calamité , dans sa rigueur commune , Donne au besoin public des droits sur sa fortune , Généreux avec art, c'est par d'heureux détours Qu'il répand sur l'état ses modestes secours; Satisfait de son cœur, qui lui paie en silence Un prix plus doux encor que la reconnaissance. Sénat , reconnais-tu Mélius à ces traits ? Lui qui , sur tes agents , par ses agents secrets , Usurpa sans pudeur, par une infâme enchère, Le droit de faire un bien que toi seul devais faire ; Lui qui , par ces secours de toi seul attendus , Dans Rome , à ton injure , en son nom répandus , Prouve qu'il trafiquait aux plaines de Messine Du salut de l'état moins que de ta ruine. Ces esprits inquiets, dont il fait son appui. En te calomniant , déposent contre lui.

Aveugles instruments des projets d'un perfide , Et mus, à leur insu, par la main qui les guide , Ils nous font déjà voir , dans l'état divisé , Un peuple accusateur contre un peuple accusé. Seul tranquille au milieu du trouble qu'il excite , Mélius à son but n'en marche que plus vite , Immobile en sa course , actif dans son repos , Tel qu'un pilote adroit qui s'abandonne aux flots. Sénat, pour renverser cette insolente idole, Attends-tu qu'à ta place , assise au Capitole, Elle ait osé franchir , pour t'en précipiter , L'unique et dernier pas qui lui reste à monter ?