MONSIEUR DE MONTORON

Monsieur ,

Je vous présente un tableau d'une des plus belles actions d'Auguste. Ce monarque était tout généreux , et sa générosité n'a jamais paru avec tant d'éclat que dans les effets de sa clémence et de sa libéralité. Ces deux rares vertus lui étaient si naturelles, et si inséparables en lui , qu'il semble qu'en cette histoire que j'ai mise sur notre théâtre , elles se soient tour à tour entre-produites dans son âme. Il avait été si libéral envers Cinna , que sa conjuration ayant fait voir une

1 Pierre Du Puget, seigneur de Montoron , receveur général de la province de Cuicnne, suivit d'abord la carrière militaiie dans le régiment des gardes. 11 ne paraitpas qu'il y suit demeuré longtemps, ni qu'il s'y soit illustré. Devenu financier, il .s'éleva rapidement à l'opulence. Le faste et le désordre finirent par déranger ses affaires. 11 y avait dans cet homme, que Corneille compare à Auguste, un mélange de Turcaret et de Mécène. Il est certain qu'il paya fort généreusement la dédicace de Cinna, et que celte libéralité vint fort à propos pour le poète récemment marié. Avouons que Corneille ne mit aucune mesure dans l'expression de sa reconnaissance. Condamné à chatouiller les sens grossiers et blasés du bienfaiteur, inhabile d'ailleurs dans l'an de flatter, parce qu'il n'en avait ni le goût ni l'habitude, il s'est exécuté en conscience, mais gauchement. Le plus grand malheur de cette dédicace tient à l'usage alors général d'établir un rapprochement quelconque entre le héros de la pièce et la personne qui en reçoit l'hommage. Montoron aurait eu quelque chose de commun avec Rodrigue ou Horace , si Horace et le Cid lui eussent été dédiés. C'est ainsi que la dédicace de Pompée fait du cardinal de Mazarin un rival de Pompée et de César. Scarron a déploré la déconfiture de Montoron dans les vers suivants .-

Ce n'est que maroquin perdu Quo les livres que l'on dédio Depuis que Montcron //u'Hrfie , Montoron dont Je quart d'écu Se prenait si bien à la glu De Tode et de la comédie.

ingratitude extraordinaire , il eut besoin d'un extraordinaire effort de clémence pour lui pardonner ; et le pardon qu'il lui donna lut la source des nouveaux bienfaits dont il lui fut prodigue , pour vaincre tout à fait cet esprit qui n'avait pu être gagné par les premiers ; de sorte qu'il est vrai de dire qu'il eût été moins clément envers lui s'il eût été moins libéral , et qu'il eût été moins libéral s'il eût été moins clément. Cela étant, à qui pourrais-je plus justement donner le portrait de l'une de ces héroïques vertus , qu'à celui qui possède l'autre en un si haut degré, puisque, dans cette action, ce grand prince les a si bien attachées, et comme unies l'une à l'autre, qu'elles ont été tout ensemble et la cause et l'effet l'une de l'autre? Vous avez des richesses, mais vous savez en jouir, et vous en jouissez d'une façon si noble , si relevée , et tellement illustre , que vous forcez la voix publique d'avouer que la fortune a consulté la raison quand elle a répandu ses faveurs sur vous, et qu'on a plus de sujet de vous en souhaiter le redoublement que de vous en envier l'abondance. J'ai vécu si éloigné de la flatterie, que je pense être en possession de me faire croire quand je dis du bien de quelqu'un; et lorsque je donne des louanges, ce qui m'arrive assez rarement, c'est avec tant de retenue', que je supprime toujours quantité de glorieuses vérités, pour ne me rendre pas suspect d'étaler de ces mensonges obligeants que beaucoup de nos modernes savent débiter de si bonne grâce. Aussi je ne dirai rien des avantages de votre naissance, ni de votre courage qui l'a si dignement soutenue dans la profession des armes à qui * vous avez donné vos premières années ; ce sont des choses trop connues de tout le monde. Je ne dirai rien de ce prompt et puissant secours que reçoivent chaque jour de votre main tant de bonne s familles ruinées par les désordres de nos guerres; ce sont des choses que vous voulez tenir cachées. Je dirai seulement un mot de ce que vous avez particulièrement de commun

1 Quelle retenue!

2 Montoron avait d'abord servi dans le régiment des gardes du roi. Yoy. la note de la page précédente.

avec Auguste : c'est que cette générosité qui compose la meilleure partie de votre âme et règne sur l'autre, et qu'à juste titre on peut nommer l'âme de votre âme, puisqu'elle en fait mouvoir toutes les puissances; c'est, dis-je, que cette générosité, à l'exemple de ce grand empereur, prend plaisir à s'étendre sur les gens de lettres, en un temps où beaucoup pensent avoir trop récompensé leurs travaux quand ils les ont honorés d'une louange stérile. Et certes, vous avez traité quelques-unes de nos muses avec tant de magnanimité , qu'en elles vous avez obligé toutes les autres, et qu'il n'en est point qui ne vous en doive un remerciement. Trouvez donc bon. Monsieur, que je m'acquitte de celui que je reconnais vous en devoir, par le présent que je vous fais de ce poëme, que j'ai choisi comme le plus durable des miens, pour apprendre plus longtemps à ceux qui le liront que le généreux M. de Montoron, par une libéralité inouïe en ce siècle, s'est rendu toutes les muses redevables, et que je prends tant de part aux bienfaits dont vous avez surpris quelques-unes d'elles, que je m'en dirai toute ma vie,

Monsieur ,

Votre très-humble et très-obligé serviteur,

COBNEILLE.