EXAMEN DE POLYEUCTE

Ce martyre est rapporté par Siirius sur le neuvième de janvier. Polyeucte vivait en l'année 230, sous l'empereur Décius. 11 était Arménien, ami de Néarque , et gendre de Félix , qui avait la commission de l'empereur pour faire exécuter ses édits contre les chrétiens. Cet ami l'ayant résolu à se faire chrétien , il déchira ces édils qu'on publiait, arracha les idoles des mains de ceux qui les portaient sur les autels pour les adorer, les brisa contre terre, résista aux larmes de sa femme Pauline, que Félix employa auprès de lui pour le ramener à leur culte, et perdit la vie par l'ordre de son beau-jKîre , sans autre baptême que celui de son sang. Voilà ce que m'a prêté rhistoire ; le reste est de mon invention.

Pour donner plus de dignité à l'action , j'ai faitFélix gouverneur d'Arménie, et ai pratiqué un sacrifice public , afin de rendre l'occasion plus illustre , et donner un prétexte à Sévère de venir en cette province , sans faire éclater son amour avant qu'il en eût l'aveu de Pauline. Ceux qui veulent arrêter nos héros dans une médiocre bonté , où quelques interprètes d'Aristote borTienl leur vertu , ne trouveront pas ici leur compte, puisque celle de Polyeucte va jusqu'à la sainteté, et n'a aucun mélange de faiblesse. J'en ai déjà parlé ailleurs, et, pour confirmer ce que j'en ai dit par quelques autorités, j'ajouterai ici que Minturnus, dans son Traité du poêle , agile cotte question , si la Passion de Jésus-Chrisl et les marhjres des saints doivent être exclu<i du théâtre, à cause qu'ils pas'^ent cette médiocre bonté, et résout en ma faveur. Le célèbre Heinsius , qui non-seulement à traduit la Poétique de notre philosophe, mais a fait un Traité de la Constitution de la Traijédie selon sa pensée, nous en a donné une sur le martvre des Innocents. L'illustre Grotius a mis sur la

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scène la Passion même de Jésus-Christ et l'histoire de Joseph; et le savant Biichanan a luit la même chose de celle de Jephté, et de la mort de saint Jean-Baptiste. C'est sur ces exemples que j'ai hasardé ce poème, où je me suis donné des licences qu'ils n'ont pas prises, de changer Ihistoire en quelque chose, et d'y mêler des épisodes d'invention : aussi m'était-il plus permis sur celte matière qu'à eux sur celle qu'ils ont choisie. Nous ne devons qu'une croyance pieuse à la vie des saints, et nous avons le même droit sur ce que nous en lirons pour les porter sur le théâtre, que sur ce que nous empruntons des autres hi^-toires ; mais nous devons une foi chrétienne et indispensable à tout ce qui est dans la Bible , qui ne nous laisse aucune liberté d'y rien changer. J'estirne toutefois qu'il ne nous est pas défendu d'y ajouter quelque chose , pourvu qu'il ne détruise rien de ces vérités dictées par le Saint-Esprit. Buchanan ni Grotius ne Font pas fait dans leurs poèmes , mais aussi ne les ont-ils pas rendus assez fournis pour notre théâtre . et ne s'y sont proposé pour exemple que la constitution la plus simple des anciens. Heinsius a plus osé qu'eux dans celui que j'ai nommé: les anges qui bercent l'enfant Jésus, et l'ombre de Mariamne avec les Furies qui agitent l'esprit d'Hérode, sont des agréments qu'il n'a pas trouvés dans l'Evangile. Je crois même qu'on en peut supprimer quelque chose, quand il y a apparence qu'il ne plairait pas sur le théâtre, pourvu qu'on ne mette rien en la place; car alors ce serait changer l'histoire, ce que le respect que nous devons à l'Écriture ne permet point. Si j'avais à y exposer celle de David et de Bethsabée , je ne décrirais pas comme il en devint amoureux en la voyant se baigner dans une fontaine, de peur que limage de cette nudité ne fît une impression trop chatouilleuse dans l'esprit de l'auditeur; mais je me contenterais de le peindre avec de l'amour pour elle, sans parler au cunement de quelle manière cet amour se serait empare de son cœur.

Je reviens à Polyeucte, dont le succès a été très-heureux. Le style n'en est pas si fort ni si majestueux que

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celui de Cinna et de Pompée ; mais il y a quelque chose de plus touchant, et les tendresses de l'amour huniiiin y font un si agréable mélange avec la fermeté du divin, que sa représentation a satisfait tout ensemble les dévots et les gens du monde. A mon gré , je n'ai point fait de pièce où l'ordre du théâtre soit plus beau et l'enchaînement des scènes mieux ménagé. L'unilé d'action, et celle de jour et de lieu , y ont leur justesse; et les scrupules qui peuvent naître touchant ces deux dernières se dissiperont aisément , pour peu qu'on me veuille prêter de cette faveur que l'auditeur nous doit toujours, quand l'occasion s'en offre, en reconnaissance de la peine que nous avons prise à le divertir.

Il est hors de doute que, si nous appliquons ce poëme à nos coutumes, le sacrifice se fait trop tôt après la venue de Sévère; et cette précipitation sortira du vraisemblable par la nécessité d'obéir à la règle. Quand le roi envoie ses ordres dans les villes pour y faire rendre des actions de grâces pour ses victoires , ou pour d'autres bénédictions qu'il reçoit du ciel, on ne les exécute pas dès le jour même ; mais aussi il faut du temps pour assembler le clergé , les magistrats et les corps de ville, et c'est ce qui en fait différer l'exécution. Nos acteurs n'avaient ici aucune de ces assemblées à faire.

11 suffisait de la présence de Sévère et de Félix, et du ministère du grand prêtre; ainsi nous n'avons eu aucun besoin de remettre ce sacrifice à un autre jour. D'ailleurs, comme Félix craignait ce favori, qu'il croyait irrité du mariage de sa fille , il était bien aise de lui donner le moins d'occasion de tarder qu'il lui était possible , et de tâcher, durant son peu de séjour, à gagner son esprit par une prompte complaisance , et montrer tout ensemble une impatience d'obéir aux volontés de l'empereur.

L'autre scrupule regarde l'unité de lieu, qui est assez exacte, puisque tout s'y passe dans une salle ou antichambre commune aux appartements deFélix etde sa fille. Il semble que la bienséance y soit un peu forcée pour conserver cette unité au second acte, en ce