ACTE II, SCÈNE II

Abandonner mon camp en est un capital, Inexcusable en tous . et plus au général , Et tout autre que vous, malgré cette conquête. Revenant sans mon ordre, eût payé de sa tête.

MCOMÈDE.

J'ai failli, je l'avoue, et mon coeur imprudent

A trop cru les transports d'un désir trop ardent :

L'amour que j'ai pour vous a commis cette offense,

Lui seul à mon devoir fait cette violence.

Si le bien de vous voir m'était moins précieux ,

Je serais innocent; mais si loin de vos yeux.

Que j'aime mieux , seigneur , en perdre un peu d'estime,

Et qu'un bonheur si grand me coûte un ])etit crime '

Qui ne craindra jamais la plus sévère loi.

Si l'amour juge en vous ce qu'il a fait en moi.

PRUSIAS

La plus mauvaise excuse est assez pour un père ,

Et sous le nom d'un fils toute faute est légère.

Je ne veux voir en vous que mon unique appui :

Recevez tout l'honneur qu'on vous doit aujourd'hui.

L'ambassadeur romain nie demande audience;

Il verra ce qu'en vous je prends de confiance ;

Vous l'écouterez, prince , et répondrez pour moi.

Vous êtes aussi bien le véritable roi;

Je n'en suis plus que l'ombre, et l'âge ne m'en laisse.

Qu'un vain titre d'honneur qu'on rend à ma vieillesse';

Je n'ai plus que deux jours peut-être à le garder.

L'intérêt de l'État vous doit seul regarder.

Prenez-en aujourd'hui la marque la plus haute :

Mais gardez-vous aussi d'oublier votre faute,

Et comme elle fait brèche au pouvoir souverain.

Pour la bien réparer , retournez dès demain.

Remettez en éclat la puissance absolue-:

Attendez-la de moi comme je l'ai reçue ,

Inviolable, entière, et n'autorisez pas

De plus méchants que vous à la mettre plus bas*.

estime comme on dit votre gloire, votre vertu, n (Voltaire.) — Nous avons déjà dit qu'estime avait alors le sens de réputation.

1 «Unpetit crime. Cette épithè[e n'est pas du style de la tragédie. Le crirae de Nlconiède est en effet bien faible. Niconfiède parle ici ironiquement à son père, comme il a parlé a. son frère; car. par désir trop ardent^ il entend !e désir qu'il avait de voir sa maîtresse. 11 n'a point du tout d'amour pour son père; le public n'en est pas fâché. On méprise Prusias ; on aime beaucoup la hauteur d'un héios persécute. Petit crime, bonheur si grand, ces contrastes affectés font un mauvais effet. » ( Voltiire.)

2 Rend se rapporte à honneur; on ne rend pas un titre , on le donne.

3 '< Comme on ne met rien en éclat on n'y remet rien ; on donne de l'éclat, on met en lumière. » (Voltaire.)

A Voltaire critique à tort ces vers. Il ne veut pas qu'on finisse un vers par plus bas.

468 NICOMÈHE.

Le peuple qui vous voit , la cour qui vous contemple , Vous désobéiraient sur votre propre exemple : Donnez-leur-en un autre, et montrez à leurs yeux Que nos premiers sujets obéissent le mieux.

NICOMÈDE

J'obéirai, seigneur, et plus tôt qu'on ne pense; Mais je demande un prix de mon obéissance.

La reine d'Arménie est due à ses Etats , Et j'en vois les chemins ouverts par nos combats. 11 est temps qu'en sou ciel cet astre aille reluire : De grâce, accordez-moi l'iionueur de l'y conduire.

PRL'SIAS.

Il n'appartient qu'à vous, et cet illustre emploi Demande un roi lui-même , ou l'héritier d'un roi ; Mais pour la renvoyer jusqu'en son Arménie Vous savez qu'il y faut quelque cérémonie ' : Tandis que je ferai préparer son départ , Vous irez dans mon camp l'attendre de ma part.

NICOMÈDE

Elle est prête à partir sans plus grand équipage-.

PRUSIAS

Je n'ai garde à son rang de faire un tel outrage. Mais l'ambassadeur entre, il le faut écouter; Puis nous verrons quel ordre on y doit apporter'.