ACTE 11 , SCÈNE

Donnez ordre qu'il règne : elle vous en conjure, Et vous offenseriez l'estime qu'elle en fait. Si vous le laissiez vivre et mourir en sujet. Faites donc aujourd'hui que je lui puisse dire Où vous lui destinez uu souverain empire.

PRUSIAS

Les soins qu'ont pris de lui le peuple et le sénat

Ne trouveront en moi jamais un père ingrat :

Je crois que pour régner il en a les mérites,

Et n'en veux point douter après ce que vous dites ;

Mais vous voyez, seigneur, le prince son aîné.

Dont le bras généreux trois fois m'a couronné ;

Il ne fait que sortir encor d'une victoire,

El pour tant de hauts faits je lui dois quelcjuc gloire :

Souffrez qu'il ait l'honneur de répoudre pour moi '.

NICOMÈDE

Seigneur, c'est à vous seul de faire Âttale roi.

PRL'SIAS.

C'est votre intérêt seul que sa demande touche.

MCOMÈDE.

Le vôtre toutefois m'ouvrira seul la bouche. De quoi se mêle Rome , et d'où prend le sénat ,

mieux que faire cas qu'on emploie trop souvsnt. La Fontaine a usé du mot nourriture dans le sens d'éducation (1. VIII, f. xxiv) :

Mais la diverse nourriture , Fortifiant en l'un cette heureuse nature , En l'autre l'altérant

On disait aussi nourrir dans le sens a'élever. Ainsi dans la Suivante de Corneille, act. III, se. iv :

i « Le roi Prusias, qui n'est déjà pas trop respectable, est peutêtre encore plus avili dans celle scène, où Niconiède lui donne, en présence de l'ambassadeur de Kome, des conseils qui ressemblent souvent à des reproches. Il est même assez donnant que connaissant la tierté de son fils, et saciiani combien ce disciple d'Annibal bail les Romains, il le charge de répondre à l'ambassadeur de Rome, qu'il croit avoir grand intérêt de ménager. Prusias n'a nulle raison de répondre à l'ambassadeur par une autre bouche, et il s'expose visiblement à voir l'ambassadeur outragé par Nicomède. Il a commence par dire à sou lils : Fous êtes crimineL d'Etat, voui ■mérilez d'être puni de mort; et il finit par lui dire ; Répondez pour moi à l'ambassadeur de Romi en ma présence; faites te personnage de roi, tandis que je ferai relui de subalterne. Prusias joue un rôle avilis.-ant; mais celui de Nicomède est noble et imposant. Ces personnages plaisent toujours à la multitude. C'est toujours un problème à résoudre , si les caractères bas et faibles peuvent figurer dans une tragédie. Le parterre s'élève contre eux à une première représentation : on aime à faire toniber sur l'auteur le mépris que lui-même inspire pour le personnage; les critiques se déchaînent : cependant ces caractères sont dans la nature; Maxime dans Cinna, Félix dans Potyeucte. » {Voltaire.)

470 NICOMÈDE

Vous vivant, vous régnant, ce droit sur votre État'? Vivez , régnez, seigneur, jusqu'à la sépulture, Et laissez faire aprôs, ou Rome , ou la nature.

PRUSIAS

Pour de pareils amis il faut se faire effort.

NICOMÈDE

Qui partage vos biens aspire à votre mort, Et de pareils amis, en bonne politique...

PRUSIAS

Ah! ne me brouillez point avec la république'; Portez plus de respect à de tels alliés.

NICOMÈDE

Je ne puis voir sous eux les rois luimiliés , Et quel que soit ce fils que Rome vous renvoie, Seigneur , je lui rendrais son présent avec joie. S'il est si bien instruit en l'art de commander, C'est un rare trésor qu'elle devrait garder, Et conserver chez soi sa clière nourriture ^, Ou pour le consulat ou pour la dictature. FLAMiNics , ( à Prusias. ) Seigneur, dans ce discours qui nous traite si mal , Vous voyez un effet des leçons d'Annibal ; Ce perfide ennemi de la grandeur romaine N'en a mis en son cœur que mépris et que haine.

NICOMÈDE

Non, mais il m'a surtout laissé ferme en ce point, D'eslimer beaucoup Rome, et ne la craindre point. On me croit son disciple, et je le tiens à gloire , Et quand Flaminius aitaciiie sa mémoire, 11 doit savoir qu'un jour il me fera raison D'avoir réduit mon maître au secours du poison. Et n'oublier jamais qu'autrefois ce grand homme Commença par son père à triompher de Rome '.

1 « Jamais, dit M. Naudet, celle revendicalion inattendue de l'indépendance et de la dignité royale ne manque son effet au théâtre. I/àme du spectateur se dilate d'aise en se relevant avec Nicomède do l'abaissement oii le tenait Prusias. »

2 Cette exclamation de Prusias , qui a dégénéré en proverbe à l'adresse des peureux, esl sans duute naturelle, elle dévoile même à fond toute la pusillanimité de ce bonbomnie de roi; mais elle fait toujours rire, et ce n'était pas l'intention du poète.

3 U n'y a pas de lien grammatical entre ce vers et le précédent; mais combien est lière cette réplique, quelle noble ironie! quel heureux tour! Pourquoi Voliaiie n'a-l-il pour ce passage qu'une minutieuse remarque et non un cri d'admiration ! Sa chère nourriture est une vraie trouvaille au service de l'héroique ironie de Nioonièae.

4 Ce beau vers contient deux erreurs. I.e Flaminius vaincu à Trasimène n'était pas le père de l'ambassadeur ; et de plus Annibal avait préludé sur le Tésin et la Trébie à la victoire remportée sur