SCÈNE IV

LE PRINCE, CONTI apporte les portraits, et appuie l'un des deux sur le dos d' un fauteuil ; il présente Vautre au prince.

conti. — Je supplie Votre Altesse de ne pas oublier que

notre art a des limites, et qu'une grande partie du charme de la beauté est au delà de ce que nous pouvons atteindre. Placez-vons ici.

le prince, après quelques instants ^attention. — Bien, Conti. tout-à-fait bien; je reconnais votre pinceau, tout votre talent; mais en Tenté, Conti, cela est flatté, excessivement flatté.

conti. — L'original ne semblait pas être du même avis. Du reste le portrait n'est pas flatté plus qu'il n'est du devoir de l'art de flatter. L'art doit peindre l'objet du portrait tel que le génie créateur — s'il existe — l'avait conçu, sans L'amoindrissement inévitable qu'y met la matière indocile, sans l'altération qu'il subit par le cours du temps.

le prince. — L'artiste qui pense vaut le double. Mais l'original, dites-vous, a trouvé cependant...

conti. — Pardonnez-moi, mon prince : l'original est une personne qui a droit à tous mes respects. Je n'ai rien voulu dire de désobligeant pour elle (

le prince. — Tant qu'il vous plaira. Mais enfin, qu'a dit la comtesse de son portrait?

conti. — Je suis contente, a-t-elle dit, si je ne suis pas plus laide.

le prince. — Pas plus laide ! Oh ! voilà bien l'original !

conti. — Et elle le disait avec une expression dont, en vérité, ce portrait ne montre aucune trace, aucun soupçon.

le prince. — C'est ce que je disais, et c'est là que je trouve une énorme flatterie. Oh ! je la connais, cette expression dédaigneuse qui défigurerait le visage d'une Grâce. Je ne nie pas qu'une jolie bouche s'embellisse encore, lorsqu'elle sourit avec un peu de malice; mais, bien entendu, un peu seulement : il ne faut pas que le jeu de la physionomie devienne, comme chez cette comtesse, une grimace. Et il faut que cej air de malice voluptueuse soit tempéré par des yeux, des yeux tels que n'en eut jamais la bonne comtesse... pas même dansée portrait.

conti. — Monseigneur, je se.is tout conslerné...