ACTE II, SCÈNE III

Comme une criminelle amenée en ces lieux,

Et lonqu'avec frayeur je parais à vos yeux ,

Que sur mon innocence à peine Je me fie,

Vous m'offrez tout d'un coup la place d'Octal ic.

J'ose dire pourtant que je n'ai mérité

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

Etpouvez-vous, seigneur, souhaiter qu'une fille

Qui vit presque en naissant éteindre sa famille ,

Qui , dans l'obscurité nourrissant sa douleur,

S'est fait une vertu conforme à son malheur,

Passe subitement de cette nuit profonde

Dans un rang qui l'expose au yeux de tout le monde.

Dont je n*ai pu de loin soutenir la clarté,

Et dont une autre enfin remplit la majesté *?

Je vous al déjà dit que je la répudie :

Ayez moins de frayeur, ou moins de modestie.

N'accusez point ici mon choix d'aveuglement ;

Je vous réponds de vous ; consentez seulement

Du sang dont vous sortez rappelez la mémoire ;

Et ne préférez point à la solide gloire

Des honneurs dont César prétend vous revêtir,

La gloire d'un refus sujet au repentir.

JONIE.

Le ciel connaît, seigneur, le fond de ma pensée. Je ne me flatte point d'une gloire insensée : Je sais de vos présents mesurer la grandeur ; Mais plus ce rang sur mol répandrait de splendeur. Plus il me ferait honte , et mettrait en lumière Le crime d*en avoir dépouillé l'héritière ^

NÉRON

C'est de ses intérêts prendre beaucoup de soin , Madame; et l'amitié ne peut aUer plus loin. Mais ne nous flattons point , et laissons le mystère. La sœur vous touche ici beaucoup moins que le frère;

Et pour Britannicus

ivy £, Il a su me toucher, Seigneur; et je n'ai point prétendu m'en cacher. Cette sincérité sans doute est peu discrète; Mais toujours de mon cœur ma bouche est l'interprète : Absente de la cour, je n'ai pas dû penser. Seigneur, qu'en l'art de feindre il fallût m'exercer ».

1 Remplit la majesté a plus d'éclat que de netteté.

2 Id RacÏDe se souvient de Salluste : « Majorum gloria posteris " qwA lumen est , neque bona, neque mala in occulto patitur. » ( hg.f G. Lxxxv.) M La gloire des ancêtres est comme un flam^ beau qui oaet en lumière les vertus et les crimes de leur w»* térité. »

Z Excellente épîgramme à Tadrease des courtisans

160 BRITANNIGUS.

l'aime BriUnnicus. Je lui fus destinée

Quand i'empire défait suivre son byménée :

Mais ces mêmes malheurs qui l'en ont écarté ^

Ses honneurs abolis, son palais déserté ,

La fuite d'une cour que sa chute a bannie ,

Sont autant de liens qui retiennent Junie.

Tout ce que vous voyez conspire à vos désirs ;

Vos Jours toujours sereins coulent dans les plaisirs ;

L'empire en est pour vous Tinépuisable source ;

Ou, si quelque chagrin en interrompt la course \

Tout l'univers , soigneux de les enttetenir.

S'empresse à l'eflacer de votre souvenir.

Britannicus est seul ' : quelque ennui qui te presse-.

Il ne voit dans son sort que moi qui s'intéresse.

Et n'a pour tous plaisirt, seigneur, que quelques pleur:;

Qui lui font quelquefois oublier ses malheurs.

Et ce sont ces plaisirs et ces pleurs que j'envie , Que tout autre que lui me paierait de sa vie. Mais Je garde à ce prince un traitement plus doux : Madame , il va bientôt paraître devant vous.

JUNIE

Ah seigneur! vos vertus m'ont toujours rassurée.

NÉRON

Je pouvais de ces lieux lui défendre l'entrée ;

Mais , madame , Je veux prévenir !• danger

Où son ressentiment le pourrait engager.

Je ne veux point le perdre ; il vaut mieux que lui-même

Entende son arrêt de la bouche qu'il aime.

Si ses Jours vous sont cliers , éloignez-le de vous

Sans qu'il ait aucun lieu de me croire jaloux. *

De son bannissement prenez sur vous l'offense;

Et , soit par vos discours , soit par votre silence ,

Du moins par vos froideurs , faites-lui concevoir

Qu'il doit porter ailleurs ses vœux et son espoti.

JUNIE

Moi I que je lui prononce un arrêt si sévère ■ Ma bouche mille fols lui jura le contraire -. Quand même jusque-là Je pourrais me trahii : Mes yeux lui défendront, seigneur, de m'obëu.

1 Geoffroy pense que course est ici pour coun, et que Racine a été contraint car la rime. Il est vrai qu'on dit habituellement le court detplaitirSf mais course exprime mieux la succession rapide des fStes de la cour de Néron , et il est probable que le poète a raison contre son critique.

2 On a remarqué, dans les cinq vers et demi qui suirent, environ une douzaine tant de qui que de 911e. C'est une grave autorité pour ceux qui ont le goût de ces conjonctions.

S Cet aveu, qui devrait irriter ou désarmer Néron, sérieusement épris , l'effleure k peine , car ce qu'il ressent ne mérite paa le non