SCÈNE III

AGRIPPINE, BURRHUS, ALBINE

àgrippine.

Hé bien ! je me trompais, Burrhus, dans mes soupçons £t TOUS vous signalez par d'illustres leçons! On exile Pailas , dont le crime peut-être Est d'avoir à Tempire élevé votre maître. Vous le savez trop bien : jamais sans ses avis , Qaude qu'il gouvernait n*eût adopté mon fils. Que dis-je? à son épouse on donne une rivale; On affrancliit Néron de la foi conjugale : Digne emploi d'un ministre cuneuii des flatteurs, Choisi pour mettre un frein à ses jeunes ardeurs. De les flatter lui-même, et ' nourrir dans son Ame Le mépris de sa mère et l'oubli de sa femme!

BURRHUS

Madame, Jusqu'ici c'est trop tôt m'accuser.

Ij'empereur n'a rien fait qu'on ne puisse excuser.

N'imputez qu'à Pailas un exU nécessaire :

Son orgueil dès longtemps exigeait ce salaire ;

Et l'empereur ne fait qu'accomplir à regret

Ce que toute la cour demandait en secret.

Le reste est un malheur qui n'est point sans ressource :

Des larmes d'Octavie on peut tarir la source.

Hais calmez vos transports. Par un chemin plus doux

Vous lui pourrez plutôt ramener son époux :

Les menaces , les cris, le rendront plus farouche.

AGRIPPINE

Ah ! l'on s'efforce en vain de me fermer la bouche. Je vois que mon silence irrite vos dédains ; Et c'est trop respecter l'ouvrage de mes mains. Pailas n'emporte pas tout l'appui d'Agrippine 't Le ciel m'en laisse assez pour venger ma ruine. Le fils de Claudius commence à ressentir* Des crimes dont je n'ai que le seul repentir *. J'irai, n'en doutez point, le montrer à l'armée, Plaindre aux yeux des soldats son enfance opprimée , Leur faire , à mon exemple , expier leur erreur. On verra d'un côté le fils d'un empereur Redemandant la fol jurée à sa famille , Et de Germanicus on entendra la fille ;

1 Régulièrement il faudrait de nourrir.

S Allusion au passage de Tacite cité plus liant : « Qnibos saperbia I muliebris inniubatur. »

3 Éprouver le ressentiment

4 Elle te repent, parce qu'elle n'en profite plus qulmparfaitement.

158 BRITANNICUS

De l'autre , l*on verra le fîls d'Énobarbus ,

Appuyé de Sénèque et du tribun Burrhus,

Qui , tous deux de l'exil rappelés par moi-môme,

Partagent à mes yeux l'autorité suprême.

De nos crimes communs Je veux qu'on soit instruit,

On saura les chemins par où Je l'ai conduit.

Pour rendre sa puissance et la vôtre odieuses,

J'avouerai les rumeurs les plus injurieuses;

Je confesserai tout, exils, assassinats,

Poison même '....

BURRHUS

Madame, ils ne vous croiront pas :

Ils sauront récuser l'injuste stratagème D'un témoin irrité qui s'accuse lui-même ^ Pour moi , qui le premier secondai vos desseins , Qui fis même Jurer l'armée entre ses mains. Je ne me repens point de ce zèle sincère K Madame , c'est un fils qui succède à son père. En adoptant Néron , Qaudius par son choix De son fils et du vôtre a confondu les droits.

1 Toat ce passage est imité, comme Racine sait imiter, des Annales de Tacite, 1. XIII , ch. xiv : « Prsbceps post hœc Agrippina raere « in terrorem et minas neque prindpis auribus abstinere quorninus «testaretur, adultom Jam esse BnUumicum, veram difDamque «stirçem suscipiondo patris imperio, quod insitus et adoptivas, « per injurias matris , exerceret. Non abnuere ae quia cuncta infc- M licis domus mala patefierent , su» imprimis nuptis , suum veoc- « ficium. Id solum diis et sibi provisum quod viveret privignus. M Ituram cum illo in castra. Audiretur hinc Germanici filia, indc « debilis Burrhus et exsul Seneca, trunca sdlicet manu , et profes- « soria lingua gcneris humani regimen expostulantes. » m Après la disgrâce de Pallas, Agrippine, dans les transports de aa colère, emploie la terreur et les menaces , sans ménagement pour les oreilles du prince : elle atteste que Britannicus n'est plus un enfant ; qu'il est le vrai rejeton seul digne de prendre en main le pouvoir impérial (ju'un intrus exerce , grâce aux crimes d'une mère; elle ne craindra pas de dévoiler toutes les misères et les hontes du palais. Claude , d'abord séduit par elle , puis empoisonné. Grâce aux dieux et à sa prévoyance , Britannicus vivait encore; elle irait avec lui jusqu'au camp , et là , on entendrait d'un côté la fille de Germanicus , et de l'autre , le débile Burrhus et l'exilé Sénèque : l'un avec son bras manchot, l'autre avec sa langue de rhéteur, réclamant le gouvernement du monde. » On voit que le poète transpose les traits de ce tableau, et qu'il en adoucit quelques-uns pour ménager Burrhus, à qui s'adresse Agrippine, sans rien enlever aux terribles menaces dont elle veut l'épouvanter. Celuici la déconcerte d'un seul moi: Madame, il* ne tout croirwt pas,

2 En vertu de l'adage : Nemo auditur perire volent.

S Burrhus avait réellement pris part à l'avènement de Néron : « Tune medio diei, tertium ante idas octobris, foribus palatii re*