ACTE IV, SCÈNE II

J'ignore de quel crime on a pu me noircir : De tous ceux que j'ai faits Je vais vous éclalrclr.

Vous régnez : vous savez combien votre naissance FlnU'e l'empire cl vous avait mis de distance. Les droits de mes aïeux, que Rome a consacriîs , Étaient même sans moi d'inutiles degrés. Quand de Brilannicus la mère condamnée' Laissa de Claudius disputer l'iiyménée, Parmi tant de beautés qui briguèrent son choix , Qui deses alTrancliis mendièrent les voix. Je souliaîtai son lit , dans la seule pensée De vous laisser au trône où je serais placée. Je flécliis mon orgueil ; j'allai prier Pallas. Son maître , chaque jour caressé dans mes bras % Prit insensiblebient dans les yeux de sa nièce L'amour où je voulais amener sa tendresse. Mais ce lien du sang qui nous joignait tous deux Écartait Claudius d'un lit incestueux : Il n'osait épouser la fille de son frère. Le sénat fut séduit : une loi moins sévère Mit Claude dans mon lit et Rome à mes genoux \ C'était beaucoup pour moi : ce n'était rien pour vous.

Je vous ùs sur mes pas entrer dans sa famille ; Je vous nommai son gendre et vous donnai sa fille : Sllanus, qui Taimait, s'en vit abandonné, Et marqua de son sang ce jour infortuné V

• quiam filii expo8cit:ubi nihil pro innocentia auasi diffidcret, « nec beneficUd quasi exprobrarei disscruit . sed uUlonem in delà- « tores et prœmia amicis obtinuit. m « Elle demande à son lila une entrevue. Là, sans dire un seul mot ni de son innocence trop difficile à prouver, ni de ses bienfaits , qui auraient paru des reproches, elle obtint le châtiment de ses délateurs, ei des récompenses pour ses amis. » Cependant ce rapprochement met en lumière tout le génie de Racine, car ce qu'Agrippine n'a pas dit dans l'entrevue dont parle Tacite est précisément le sujet qu'elle développe ici.

I On sait gré à Racine de n'avoir pas nommé la mère de Britannicos , l'infftme Messaline , de qui Javénal a dit , par une admirable opposition :

« Oitcnditqne tnam, fviwroM Britaimiee, T«ntrem. • (Sat. ti.)

S « PrsBvalnere haec , adjuta Agrippin» illecebris , qu» ad enm, a per speciem necessitudinis crebro ventitando , pellicit patruum « ut , prselata cseteris , et nondum uxor, potentia uxoria jam ute- «relur. » (Tac. Ànn.^ lib. XII, c. m.) « Cet avis prévalut, appuyé des séductions d'Agrippine, qui, profitant de son titre de nièce pour visiter à chaque instant son oncle , prit sur lui un tel empire que , préférée à ses rivales, et sans avoir le nom d'épouse, elle en exerçait déjà l'autorité. » ( Trad. de J. L. Burnouf. )

8 Consultes , sur ces circonstances , les chap. v, vi et vu de ÀntuOêi, l\y,\n.

4 « Die nuptiamm Silanus mortem sibi conscivit : sive eo usque

• spem vits produxerat; seu delecto die augendam ad invidiam.» (Annal., lib. XII, c. vni. ) « Le jour du mariage, Silanns se

Ce n'était rien encore. Eussîez-vous pu prétendre Qu*un jour Claude à son fils dût préférer son gendre? De ce même Pallas j'implorai le secours : Claude vous adopta , vaincu par ses discours , Vous appela Néron , et du pouvoir suprême Voulut avant le temps vous faire part lui-même. C'est alors que chacun , rappelant le passé, Découvrit mon dessein déjà trop avancé; Que de Britannicus la disgrâce future Des amis de son père excita le murmure ^ Mes promesses aux uns éblouirent les yeux ; L'exil me délivra des plus séditieux ; Claude mCme , lassé de ma plainte éternelle , Éloigna de son fils tous ceux de qui le zèle , Engagé dès longtemps à suivre son destin, Pouvait du trône encor lui rouvrir le chemin. Je fis plus : je choisis moi-môme dans ma suite Ceux à qui je voulais qu'on livrât sa conduite '. J'eus soin de vous nommer, par un contraire choix, Des gouverneurs que Home honorait de sa voix : Je fus sourde à la brigue , et crus la renommée ; J'appelai de l'exil , je tirai de l'armée Et ce même Sénèque^ et ce même Burrhus, Qui depuis^... Rome alors estimait leurs vertus.

donna la mort , soit au'il eût conservé jusqu'à ce moment l'espérance de vivre , ou quAl cherchât dans le choix de cette journée un contraste odieux. » (Burnouf.)

1 «t Nemo adeo expers misericordiœ fuit quem non Britannici « fortunae mœror afficeret. » (Ann.. lib. XII, c. xxvi.) « Il n'y eut pas de cœur si dur que le sort ae Britannicus ne touchât de pi lie. » (Burnouf.)

2 « Claudius optimum qucnK{uo educatorem filii exsilio ac morte « afiîcit, datosque a noverca cusiodix ejus imponit. »(Ann., lib. XII, c. XLi.) M Claude bannit ou fit mourir les plus vertueux instituteurs ue son fils , et plaça près de lui des surveillants du choix de sa marâtre. » ( Burnouf. )

S Tacite dévoile les motifs intéressés de ce choix d'Âgripplne : a Agrippina, ne malis tantum facinoribus notesceret, veniam exsilii « pro Annaeo Seneca, simul prœturam impetrat, lœtum in publicom «rata, ob claritudinem studiorum ejus, utque Domitii pucritia « tali magistro adolescerei etconsiliis cjusdcm ad spcm dominatio- « nis utereulur : quia Seneca lidus in Agrippinara mcmoria bcncficii « et infensus Claudio dolore injuriœ credebatur. » {Ann., lib. XII, c. vin.) « Cependant Agrippinc, pour ne pas se signaler uniaucmcnt par le mal, obtint pour Sénèque le rapj)el de l'exil et la dignité de préteur, persuadée que cet acte serait généralement applaudi à cause de l'éclat de ses talents , et bien aise que l'enfance de Domitius grandit sous un tel maître, dont les conseils pourraient d'ailleurs leur être utiles à tous deux pour arriver à la domination : car on croyait Sénèque dévoué à Agrippinc par le souvenir du bienfait, ennemi de Claude par le ressentiment de l'injure. »• ( Burnouf.)

4 Voltaire a poussé l'imitation de ce vers jusqu'au plagiat dani