ACTE IV, SCËNE IV

£lle a fait expirer un esclave à mes yeux ' :

Et le fer est moins prompt pour trancher une vie ,

Que le nouveau poison que sa main me confie.

NÉRON

Narcisse , c*est assez : Je reconnais ce soin , Et ne souhaite pas que vous alliez plus loin.

NARCISSE

Quoi 1 pour Britannicus votre haine affaiblie Me d<ifend...

NÉROW.

Oui «T^arcisse , on nous réconcilie.

NARCISSE

Je me garderai bien de vous en détourner, Seigneur. Mais il s*esi vu tantôt emprisonner : Cette offense en son cœur sera longtemps nouvelle. 11 n'est point de secrets que le temps ne révèle : 11 saura que ma main lui devait présenter Un poison que votre ordre avait fait apprêter '. Les dieux de ce dessein puissent-ils le distraire I Mais peut-être il fera ce que vous n*osez faire.

NÉRON

On répond de son cœur; et Je vaincrai le mien.

NARCISSE

Et riiymen de Junie en est-il le lien? Seigneur, lui faites-vous encor ce sacrifice?

NÉRON

C'est prendre trop de soin. Quoi qu'il en soit , Narcisse , Je ne le compte plus parmi mes ennemis.

NARCISSE

Âgrippine » seigneur, se l'était bien promis : Elle a repris sur vous son souverain empire.

NÉRON

Quoi donc? Qu'a-t-cUe dit? Et que voulez-vous dire?

NARCISSE

Elle s'en est vantée assez publiquement K

NÉRON

De quoi?

pour empoisonnement , fut graciée ponr exercer son art presque officiellement. Elle fut richement payée de la mort de Britannicus par Néron. M^me on l'autorisa à former des élèves. Elle attendit lusqu'au règne de Galba le châtiment de ses crimes.

1 Suivant Suétone , Tépreuve du poison destiné à Britannicus fui &ite d'abord sur un bouc, puis sur un porc.

2 Voltaire trouve que Narcisse est gralniterocnt criminel , et qu'il devrait être intéressé à la mort de Britannicus. Mais n'csi-il pas mtéressé à la faveur de Néron , auMl gagne en se faisant le docile instrument du crime: et-, après les premières démarches qui l'ont engagé^ nVt-il pas a craindre le ressentiment de Britan- Dicos?

3 L'art infernal de Narcisse pour pousser au crime, n'a d'égal que la ruse d'Iago pour mettre la jalousie au cœur d'Othello. Peut-être même Sbakspeare a-t-il été plus loin que Racine.

180 BRITANNICUS

NARCISSE

Qu'elle n'avait qu'à vous voir un moment; Qu'à tout ce grand éclat , à ce courroux funeste, On verrait succéder un silence modeste ; Que vous-même à la paix souscririez le premier : Heureux que sa bonté daignât tout oublier.

NÉRON

Mais, Narcisse, dis-moi , que vcux-tu que je fasse? Je n'ai que trop de pente à punir son audace ; Et , si je m'en croyais^ ce triomplie indiscret Serait bientôt suivi d'un éternel regret. Mais de tout Tunivers quel sera le langage? Sur les pas des tyrans veux-tu que je m'engage. Et que Rome , effaçant tant de titres d'honneur, Me laisse pour tous noms celui d'empoisonneur ? lis mettront ma vengeance au rang des parricides '.

NARCISSE

Et prenez-vous , seigneur, leurs caprices pour guides?

Avcz-vous prétendu qu'ils se tairaient toujours?

Est-ce à vous de prêter l'oreille à leurs discours?

De vos propres désirs perdrez-vous la mémoire?

Et serez-vous le seul que vous n'oserez croire ?

Mais , seigneur, les Romains ne vous sont pas connus ;

l«on , non : dans leurs discours ils sont plus retenus.

Tant de précaution affaiblit votre règne :

Ms croiront, en effet , mériter qu'on les craigne.

Au joug , depuis longtemps , ils se sont façonnés ;

Ils adorent la main qui les tient enchaînés.

Vous les verrez toujours ardents à vous complaire ;

Leur prompte servitude a fatigué Tibère'.

Moi-mCme , revêtu d'un pouvoir emprunté

Que je reçus de Claude avec la liberté ,

J'ai cent fois , dans le cours de ma gloire passée ,

Tenté leur patience , et ne l'ai point lassée.

D'un empoisonnement vous craignez la noirceur?

Faites périr le frère, abandonnez la sœur ;

Rome sur les autels prodiguant les victimes.

Fussent -ils innocents , leur trouvera des crimes ;

Vous verrez mettre au rang des jours infortunés ,

i « Ce dernier mot, dit La Harpe, n'est pas d'un tyran , roafs d'un monstre. »

2 Allusion à ce passage de Tacite (Ann,., liv. 111 , ch. lxv): « Memoria proditur Tiberium , quoties curia egrederetur, graecis « verbisin hune modum eloqui solitum : •» 0 homines ad servitutem « paratos ! » Scilicet , eiiam illum qui libertatem publicam noilet «c tam projectae setyientium patientiœ tœdeûat. » « On rapporte que Tibère ne sortait jamais du sénat sans s'écrier, en grec: « 0 homme» nés pour la servitude ! >» Ainsi , celui-là même qui ne ponvait supporter la liberté publique , voyait avec dégoût la patience et l'ab' action de ces âmes servîtes. «