SCÈNE V

AGRIPPINE, BURRAUS.

Quel attentat, Burrhus!

BURRHUS

Je n'y pourrai survivre , Madame ; il faut quitter la cour et Tcmpereur.

AGRIPPINE

Quoi ! du sang de son frère 11 n*a point eu d'horreur . .

BURRBDS.

Ce dessein s^est conduit avec plus de mystère '.

A peine l'empereur a vu venir son frère ,

II se lève , il l'embrasse , on se tait ; et soudain

César prend le premier une coupe à la main :

« Pour achever ce Jour sous de meilleurs auspices ,

Ma main de cette coupe épanche les prémices,

Dit-il ; dieux , que j'appelle à cette eflusion ,

Venez favoriser notre réunion. »

Par les mêmes serments Britannicus se lie.

La coupe dans ses mains par Narcisse est remplie ;

Mais ses lèvres à peine en ont touché les bords.

Le fer ne produit point de si puissants elTorts,

Madame : la lumière à ses yeux est ravie ,

11 tombe sur son lit sans clîaleur et sans vie.

Jugez combien ce coup frappe tous les esprits :

La moitié s'épouvante et sort avec des cris ;

Mais ceux qui de la cour ont un plus long usage

Sur les yeux de César composent leur visap;e.

1 Vold le tableau que Tacite a tracé de ce tragique repas (Ann., 1. XIII, c. XTI.) ; « niic opulante Britaunico, qaiacibos potusque cjua « delectosexmioistrisgastuexplorabat, ne omitiereiur institutuiu, M aututriusqne morte prodoreturscelus, talisdolas repcrtus est. Irr « noxia adhac ac prscalida etlibata guatu potio traditur Britaonico. « Dein , postquam fervore aaperDabatur frigida in aqua adfunditur < venenum ; quod ita cunctos ejus artus pervasit ut vox pariter et « spiritus raperentur. Trepidatur a circumscdentibus : diffugiunt m imprudentes. At quibus aitior intellectus , resistunt defixi et Nem ronem intuentcs. Ille ut erat recliniH et Deacio similis, <c solitum « ita , ait, per oomitialem morbum quo primum ab infantia adflic- « taretur Britaonictts, et reditnroa paulatim visus senausque. • At

188 BRITAIWICUS.

Cependant sur son lit II demeure penché ; D'aucun étonncuient il ne paraît touclié : « Ce mal dont vous craignez , dit-il , la violence , A souvent sans péril attaqué son enfance. » Narcisse veut en vain affecter quoique ennui , Et sa perfide joie éclate malgré lui.

Pour moi, dût l'empereur punir ma hardiesse , l)'une odieuse cour j'ai traversé la presse ; Et j'allais , accablé de cet assassinat, Pleurer Britannicus , César et tout l'État.

AGRIPPINE

Le voici. Vous verrez si c'est moi qui l'inspire '.

« Agrippinae is pavor, ea consternaiio mentis, quamvis vultu pre- K mereiur, emicuit, ut pcrinde ignarani fuisse ac sororem Briiaii- « iiici Ociaviam, constiterit: quippe sibi supremura auxilium « ereptum et parricidii excmplum intelligebat. Octavia quoque , « quamvis rudibus annis, doiorem, cariiaicnif omnes afTectas abs- « cpndere didicerat. Ita post brève silentium rcpeliui cciivivii laeti- •< tia. M u Briuinnicug étaii à l'une de ces tables. Comme il ne mangeait ou ne buvait rien qui n'eût élc goûté par un enclave de confiance , et qu'on ne voulait ni manquer à cette coutume , ni déceler le crime par deux morts à la fois . voici la ruse qu'on imagina. Un breuvage encore innocent, et goûté par l'esclave, futseryi à Britannicus; mais la liqueur était trop chaude, et il ne put la boire. Avec l'eau dont on la rafraîchit, on y versa le poison , qu« circula si rapidement dans ses veines , qu'il lui ravit en mémf temps la parole et la vie. Tout se trouble autour de lui ; les moins prudents s'enfuient; ceux dont la vue pénètre plus avant demea- . rcnl immobiles , les'yeux attachés sur Néron. Le prince , toujours couché sur son lit et feignant de ne rien savoir, dit que c'était un événement ordinaire , cause par l'épilepsie dont Britannicus était attaqué depuis l'enfance; que peu & peu la vie et le sentiment lui reviendraient. Pour Agrippine , elle composait inutilement son visage : la frayeur et le trouble de son âme éclataient si visiblement, qu'on la jugea aussi étrangère à ce crime que l'était Octavie, sœnï de Britannicus : et, en efiet , elle voyait dans cette mort la chutfl de son dernier appui, et l'exemple du parricide. Octavie aussi, dans un âge si jeune, avait appris à caclier sa douleur, sa tendresse, tous les mouvements de son âme. Ainsi , après un moment de silence , la gaîté du festin recommença. » ( Burnouf. ) Cei deux récits sont deux modèles achevés, l'un pour l'histoire, l'autre pour le drame. Le poète est contraint à quelques sacrifices qu'il compense par d'autres beautés : ainsi l'accueil fait par Néron à Britannicus n'est pas indiqué par l'historien ; mais le poète reste au-dessous de son modèle dans ce trait : w At quibus «« altior intelleclus , resistunt detixi et Neronem intuentes. *• L'immobilité des convives, leurs regards immobiles arrêtés sur César, manquent dans ce vers ;

Sur les traita de César composent leur riiage.

Et le dernier trait, qui peint toute la cruauté voluptueuse de la cour impériale : « Post brève silentium repetita convivii laetitia, i»està peine indiqué par

D'nne odleue eoar J'ai travorgé la preiie.

I Ce mot trahit la mauvaise conscience d'Agrippine. Elle craint detre soupçonnée, ayant trempé dans tant de crimes.