BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE SUR J. RACINE

Jean Racine, né le 21 décembre 1639, à la Ferté- Milon, était fils de Jean Racine, contrôleur du grenier à sel, et de Jeanne Sconin, fille de Pierre Sconin, procureur du roi des eaux et forêts de Villers-Cotterets. À peine âgé de cinq ans, déjà orphelin de père et de mère, il passa sous la tutelle de son aïeul maternel, qui l'envoya au collège de Beauvais faire ses premières études. C'était pendant les guerres de la Fronde , qui mirent aux prises les enfants comme les hommes. Is jeune Racine dut prendre parti : nous ne savons pas s'il fut mazarin ou frondeur ; toujours est-il que, dans ces combats d'écoliers, il reçut au front un coup de pierre qui lui laissa une légère cicatrice, glorieux témoignage de sa bravoure. En 1655, on le conduisit à Port- {loyal, où il eut pour instituteurs Antoine Le Maître, \f. de Sacy, Nicole, M. Hamon et Claude Lancelot. Racine trouvait dans cette pieuse et savante solitude une partie de sa famille, sa grand'mère et trois tantes. On sait que, pendant la persécution qui suivit, en 1638, l'emprisonnement de Tabbé de Saint- Cyran, Antoine Le Maître et un de ses frères, M. de Séricourt, avaient été recueillis à la Ferté-Milon chez madame Vitart, tante de Racine. Cet exil avait établi, entre Port-Royal et la famille de notre poète, les rapports qui lui ouvrirent Dlos tard celte école célèbre où il puisa le goût et la

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connaissance de Tantiquité. Certes Richelien ne prévoyait pas qu'on coup d'État contre le jansénisme pré parait, par des Toies détournées, un successeur et m rival du grand Corneille.

Racine passa trois années à Port-Royal, et ces trois années de solitude sous la discipline de maîtres habiles ut dévoués. lui donnèrent, par l'étude approfondie des modèles antiques, l'ambition de les imiter. Toutefois, son goût n'était pas formé , et ni Sophocle, ni Platon ne le détournèrent d'Héliodore, dont il dévorait TÉthiopique roman, les Amours de Tkéagène et Chariclée, On a peine à croire qu'il Tait appris par cœur, môme pour faire pièce à Lancelot, qui lui en avait confisqué et brûlé deux exemplaires. C'eût été acheter bien cher une vengeance. Quoi qu'il en soit, ce malheureux livre doi* être pour quelque chose dans les premiers essais poétiques de Racine, et il lui a joué un méchant tour jusque dans Andromaque oii il a glissé ce vers que la critique n*a pas ménagé :

Brûlés de plus de feux que je n en allumai.

Racine commença à rimer à Port- Royal ; mais ces débuts étaient loin d'annoncer ce qu'il serait un jour. Il composa sept odes sur les beautés champêtres de sa solitude, sur les bâliments du monastère, sur le paysage, les prairies, Tétang, etc., poésies telles que Saint- Amand aurait pu, à son choix, ou les avouer, puis qu^ elles sont dans sa manière; ou les désavouer, puis^ qu'il a fait mieux dans ses bons jours. Au reste, Racin réussissait dans les vers latins; et d'ailleurs il fai sait sa rhétorique, circonstance qui atténue beaucoup le délit, si elle ne l'excuse. Ce fut au colWge d'Harcourt qu'il se réfugia pendant la tourmente qui dispersa es solitaires de Port- Roy^^ à Tépoque du procès d'AttiaulHlit des Provinciales, pour étudier ^a philosophie

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11 y prit peu de goût ; etil disait alors, toujours en vers médiocres :

Je ne respire qu'arguments, ^

Ma tête est pleine à tous moments De majeures et de mineures.

Vers le même temps il commit un antre péché de Jennesse à propos de la naissance d'mi enfant de madame Vitart, sa tante. C'est nn sonnet paré de tons les faux brillants qui scintillent dans Voiture et Malleville, et d'un style plus précieux que les sonnets d'Uranie et de la Belle Matineuse. On y lit :

Et toi, fille du jour, qui nais devient ton père. Belle Aurore, rougb....

Trissotin n'eût pas mieux dit. Port-Royal gronda fort, non parce que les vers étaient mauvais, mais parce qne c'était des vers, et que lenr disciple se détournait vers le démon.

Le mariage du roi en 1660 fut l'occasion du premier raccës de Racine, alors âgé de vingt et un ans. La lymphe de la Seine, épithalame lyrique, fit paraître les premières lueursTe son talent poétique. Chapelain loua beaucoup cette œuvre de jeune homme, et débusqua les Tritons, dieux marins que le poète, par mégarde, ayait fourvoyés dans les eaux de la Seine. Cet excellent homme remplit non-seulement le rôle d'Aristarque, mais celui de Mécène ; de sorte que , par son crédit, Racine obtint, outre une gratification de cent louis, une pension de six cents francs, c Quel sujet d'émulation dit L. Racine, pour un jeune homme très-inconnu ai T)nblic et à la cour, de recevoir de la part du roi un( Dourse de cent louis! et quelle gloire pour le ministre qui sait découvrir les talents qui ne commencent qu'à naître, et que ne connaît pas encore celui même qui les possède. » Après cela, je suis fâché de voir Racine

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mêlé à la plaisanterie dn Chapelain décoiffé^ et rimant de compte à demi avec Despréauz un bon mot de Pui- Xaona contre Tanteur de la Pucelle, Sans doute Chapelain était bien ridicule avec sa perruque de chambre et ^a perruque de ville, dont aucune n*était neuve, et par "ies vers rimes en dépit de Minerve; mais Racine avait erdu le droit d'en jamais rire. Il ne faut pas que les ons mots puissent passer pour de mauvaises actions. Ce succès et ces largesses royales n'assuraient pas l'avenir de Racine. Un vieil oncle maternel, chanoine régulier de Sainte-Geneviève et ancien général de cette congrégation, l'attira à Uzès par l'espoir d'an bénéfice ecclésiastique. Racine essaya de s*en rendre digne en feuilletant des livres de théologie; mais il y mêlait la lecture des poêles, et déjà même il écrivait, à côté de la Somme de saint Thomas, quelques scènes d'une tragédie de Théagène et Ckariclée. Las d'attendre vainement, poussé d'ailleurs de la passion des vers, il revint à Paris, où Molière raccueillit, l'aida, dit-on, de sa bourse, et lui proposa de traiter le sujet de la Thibdide L'ode de la Renommée aux Muses lui amena une nou« velle gratification du roi et, ce qui valait mieux encore, les conseils et l'amitié de Boileau, qui devait lui apt>rendre l'art de faire difficilement des vers faciles : malheureusement la Théhdide était achevée.

Il y a, à propos de cette tragédie, dans le nécrologe de Port-Royal, une méprise d'une charmante naïveté : « Lié avec les savants solitaires qui habitaient le déserf le Port-Royal, cette solitude lui fit produire Za Thébaide, i Le pieux écrivain ne soupçonne pas qu'il y ail l'autre Thébalde que le désert, et il substitue dans sa pensée les anachorètes aux terribles fils d'Œdipe. Ce '.l'est pas là que Racine avait été chercher ses héros; ©ais, à les voir tels qu'il les a façonnés, on ne se douterait pas qu'il les a empruntés an théâtre anti* que. La Thébaidc est tirée des Phéniciennes d'Euri-