ACTE I, SCÈNE

Du Irlsto état des Juifs jour et nuit agité , 11 me tira du sein de mou obscurité ; Et, sur mes faibles mains fondant leur délivrance, 11 ine fit d*un empire accepter l'espérance. A ses desseins secrets , trcniblaiile , j'obéis : Je Tins ' ; mais je cachai ma race et mon pays ^ Qui pourrait cependant t'exprimer les cabales Que formait en ces lieux ce peuple de rivales , Qui toutes , disputant un si grand Intérêt , Des yeux d'Assuérus attendaient leur arrêt? Chacune avait sa brigue et de puissants suffrages ' : L'une d'un sang fameux vantait les avantages; L'autre, pour se parer de superbes atours. Des plus adroites mains empruntait le secours; Et moi , pour toute brigue et pour tout artifice , De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifice.

Enfin , on m'annonça l'ordre d' Assuérus. Devant ce fier monarque. Elise, je parus. Dieu tient le cœur des rois entre ses mains puissantes *\ Il fait que tout prospère aux âmes innocentes. Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompé. De mes faibles attraits le roi parut frappé *: Il m'obsena longtemps dans un sombre silence ; Et le ciel , qui pour mol fit penclier la balance , Dans ce temps-là , sans doute, agissait sur son cœur. Enfin, avec des yeux où régnait la douceur : « Soyez reine, » dit-il; et, dès ce moment môme , De sa main sur mon front posa son diadème K Pour mieux faire éclater sa joie et son amour, 11 combla de présents tous les grands de sa cour;

f « EsUier qaoque inter cacteras puellas tradita est Er^eo eunucho, at servaretur in riumero feminaram. m (Esther, cap. n.)

2 « Quœ noluit indicare ei populum et çatriaro suam ; MarJochaeus enim pneceperat ei ut de hac re omnino reticeret. » ( Ibid.. cap. 11.)

5 P«nnî tant de beMiCés qn! brlirnireiit wm ehoiz , Qui do ses affcasiflliU mendlArent les Toiz , eie.

Britannieut , Mt. IV, se. il.

4 «c Cor rcgis in mann Domini : quocanque volaerit , inclinabit Hlud. » {Prov.f cap. xxi.)

5 tt Qaœ non quaesivit muliebrem caltum.... Erat enim formosa valde , et iiicredibiiipulchritudine; omnium oculia gratiosa et ama« bilis videbatur. » (Esther, cap. ii.) Yoltaire n*a pas dédaigné ces beaax vers :

L'éternel en ses mains tient seal nos destinées ; U sait , qaand U lui plaît , Teiller sur nos années , Tandis qu'en ses fureurs Thomieide est trompé. D'aveon eonp , d*aaeiin trait Cavment ne tat frappé. (J70Ar.,aluUit U.)

6 <i Posait diadema in capite ejus , fccitque eam rognare in loco « Vastbi. » (Ibid., c. n.)—Pota peut se passer et se passe ici en effet du pronom ti^ déjà exprimé dans dit-il; l'inversion ne l'emp6chs ms , poétiquement da moins , de servir aa second verbe.

556 ESTHER

Et mfinie ses bicnraits dans toutes ses provinces Invitèrent le peuple aux noces de leurs princes K

Hélas! durant ces Jours de joie et de festins, Quelle était en secret ma lionte et mes cliagrius'! Ëstiicr , disais-jc , Estiicr dans la pourpre est assise , La moitié de la terre à son sceptre est soumise , Et de Jérusalem l'herbe cache les murs ! Sion, repaire affreux de reptiles impurs. Voit de son temple saint les pierres dispersées, Et du Dieu d'IsraCl les fêtes sont cessées *!

ÉLISE

N'avcz-vous point au roi confié vos ennuis ?

ESTHER

Le roi , Jusqu'à ce Jour, ignore qui je suis :

Celui par qui le ciel règle ma destinée

Sur ce secret encor tient ma langue enchaînée K

ÉLISE

Hardochéc 7 Hé! peut-il approcher de ces lieux?

ESTHER

Son amitié pour moi le rend ingénieux.

Absent je le consulte , et ses réponses sages

Pour venir jusqu'à moi trouvent mille passages :

Un père a moins de soin du salut de son fils.

Déjà même , déjà par ses -secrets avis ,

J'ai découvert au roi les sanglantes pratiques

Que formaient contre lui deux ingrats domestiques ^.

(^pendant mon amour pour notre nation

A rempli ce palais de filles de Sion ,

Jeunes et tendres fleurs par le sort agitées ,

1 Leun princet. Les grammairiens accordent leur, parce ^ue peuple est un nom collecUf; ils font plus dedifScalté sur le plnnel, qni n'en est pas moins légitime, car Assuénis ne se marie pas seui, et le roi et la reine sont tes princes du peuple.

2 I/ellipse de quels étaient est ici une beauté de syntaxe, et non une irréffularité.

3 On lit dans un commentaire que cesser étant un verbe neutre , Il fallait ont cessé et non sont cessées. Je remarque i* que cesser n'est pas absolument neutre, puisqu'il prend un régime direct: cessez vot plaintes ; 2* qu'un verbe neutre se construit avec être : ces femmes $ont venues. Il y a peut-être une nuance entre on< cessé et sont cessées; mais les deux locutions sont régulières. Ont cessé se rapporterait au moment ob les fêles uni été suspendues , et sont cessées fixe la pensée sur le présent.

4 M Necdum Esther prodiderat patriam et populum suum , juxta mandatum Mardochœi. » (£«(/ier, cap.'ii.)

!S Ces jyratioues et ces domestiques , ennoblis par l'art de Racine, avaient déjà appris à rimer ensemble , grâce à Corneille :

Ob toH Battra d« là Bihle lour^i prati^M

Dmu U gro» d« ion peaple et dans i«t doin«ftlqfiM.

Nieomèdt, aet. II , M. l.

ITapprébendes-Tou point <|ae ton* t«m domMtiqaM M* soient déjii f acnés par mas soardM pratiquas f

Ni$0nAd€ , Ml. V «^ VI