TROIS ISRAÉLITES

(1 nous fait remporter une illustre victoire. l'une des trois.

Il nous a révélé sa gloire.

toutes trois ensemble.

Ah ! qui peut avec lui partager notre amour?

tout le CriEUR.

Que son nom soit béni ; que son nom soit chanté ; Que l'on célèbre ses ouvrages Au delà des temps et des Ages, Au delà de l'éternité'!

hirm ton bras , laaee n HMoma , Dm deux abaisM la lisatear.

Voltaire après lui ÇHenriadê , chant v) :

Vieni , de* ci«iiz eBflmmméi a1»iiM la tuwtevr. S ilu delà de l'éternité est au moins hyperbolique. Le poète a pour lui l'autorité de VEœode, ch. xv : « Dominus regnabit insterom et ultra. »

FIN

TRAGÉDrt;

Tout le monde sait que le royaume de Juda était composé des deux tribus de Juda et de Benjamin , et que les dix autres tribus qui se révoltèrent contre Roboam composaient le royaume d'Israël. Ck)mme les rois de Juda étaient de la maison de David , et qu'ils avaient dans leur partage la ville et le temple de Jérusalem , tout ce qu'il y avait de prêtres et de lévites se retirèrent auprès d'eux, et leur demeurèrent toujours attachés ; car, depuis que le temple de Salomon fut bâti , il n'était plus permis de sacrifier ailleurs ; et tous ces autres autels qu'on élevait à Dieu sur des montagnes, appelées par cette raison dans l'Écriture les hauts lieux , ne lui étaient point agréables. Ainsi le culte légitime ne subsistait plus que dans Juda. Les dix tribus, excepté un très-petit nombre de personnes, étaient ou idolâtres ou schismatiques.

Au reste, ces prêtres et ces lévites faisaient euxmêmes une tribu fort nombreuse. Ils furent partagés en diverses classes pour servir tour à tour dans 1p temple, d'un jour de sabbat à l'autre. Les prêtres étaient de la famille d'Aaron ; et il n'y avait que ceux de cette famille lesquels pussent exercer la sacrificature. Les lévites leur étaient subordonnés, et avaient soin , entre autres choses , du chant, de la préparation

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des victiines , et de la garde du temple. Ce nom de lévite no laisse pas d'être donnô quelquefois indifTéremmont à tous ceux de la tribu. Ceux qui étaient en semaine avaient, ainsi que le grand prêtre» leur logemeni dans les portiques ou galeries dont le temple était environné , et qui faisaient partie du temple même. Tout rédifice s'appelait en général le lieu saint, mais on appelait plus particulièrement de ce nom cette partie du temple intérieur où étaient le chandelier d'or, l'autel des parfums, et les tables des pains de proposition ; et cotte partie était encore distinguée du Saint des saints, où était l'arche , et où le grand prêtre seul avait droit d'entrer une fois l'année. C'était une tradition assez constante que la montagne sur laquelle le temple fut bâti était la mémo montagne où Abraham avait autrefois offert en sacrifice son tils Isaac.

J'ai cru devoir expliquer ici ces particularités , afin que ceux à qui l'histoire de l'Ancien Testament ne sera pas assez présente n'en soient point arrêtés en lisant cette tragédie. Elle a pour sujet Joas reconnu et mis sur le trôno ; et j'aurais dû , dans les règles, l'intituler /oc»; mais la plupart du monde nen ayant entendu parler que sous le nom d'Athalie, je n'ai pas jugé à propos de la leur présenter sous un autre titre, puisque d'ailleurs Athalie y joue un personnage si considérable, et que c'est sa mort qui termine la pièce. Voici une partie des principiaux événements qui devancèrent cette grande action.

Joram , roi de Juda , fils de Josaphat, et le septième roi de la race de David , épousa Athalie , fihe d'Achab et de Jézabel , qui régnaient en Israël , Dameux l'un et l'autre, mais principalement Jézabel , par leurs san-

glantes pereécutions contre les prophètes. Athalie, non moins impie que sa mère, entraîna bientôt le roi son mari dans Fidolâtrie , et Bt même construire dans Jérusalem un temple à Baal , qui était le dieu du pays do Tyr et de Sidon, où Jézabel avait pris naissance. Joram, après avoir vu périr par les mains des Arabes et des Philistins tous les princes ses enfants, à la réserve d*Ocho2ias, mourut lui-même misérablement d'une longue maladie qui lui consuma les entrailles. Sa mort funeste n'empêcha pas Ochozias d'imiter son impiété et celle d'Athalfe sa mère. Mais ce prince, après avoir régné seulement un an , étant allé rendre visite au roi d'Israël, frère d'Âthalie, fut enveloppé dans la ruine de la maison d'Achab, et tué par l'ordre de Jéhu, que Dieu avait fait sacrer par ses prophètes pour régner sur Israël , et pour être le ministre de ses vengeances. Jéhu extermina toute la postérité d'Achab, et fit jeter par les fenêtres Jézabel , qui , selon la prédiction d'Êlie, fut mangée des chiens dans la vigne de ce même Naboth qu'elle avait fait mourir autrefois pour s'emparer de son héritage. Athalie , ayant appris à Jérusalem tous ces massacres , entreprit de son côté d'éteindre éhtièrement la race royale de David, en faisant mourir tous les enfants d'Ochozias, ses petits-fils. Mais heureusement Josabeth , sœur d'Ochozias et fille de Joram , mais d'une autre mère qu' Athalie , étant arrivée lorsqu'on égorgeait les princes ses neveux, elle trouva moyen de dérober du milieu des morts le petit Joas encore à la mamelle , et le confia avec sa nourrice au grand prêtre son mari , qui les cacha tous deux dans le temple, où l'enfant fut élevé secrètement jusqu'au jour qu'il fut proclamé roi de Juda. L'histoire

604 PRËFACE.

des rois dit que oe Ait la septième année d'après. Mais le texte grec des Paralipomènes, que Sévère Sulpice ' a suivi, dit que ce fut la huitième. C'est ce qui m'a autorisé à donner à ce prince neuf à dix ans, pour le mettre déjà en état de répondre aux questions qu'on lui fait. Je crois ne lui avoir rien fait dire qui soit au-dessus de la portée d'un enfant de cet âge qui a de l'esprit et de la mémoire. Mais quand j'aurais été un peu au delà, il faut considérer que c'est ici un enfant tout extraordinaire, élevé dans le temple par un gi'and prêtre qui, le regardant comme l'unique espérance de sa nation , l'avait instruit de bonne heure dans tous les devoirs de la religion et de la royauté. H n'en était pas de même des enfants des Juifs que de la plupart des nôtres : on leur apprenait les saintes lettres, non-seulement dès qu'ils avaient atteint l'usage de la raison , mais, pour me servir de l'expression de saint Paul, dès la mamelle. Chaque Juif était obligé d'écrire une fois en sa vie, de sa propre main, le volume de la loi tout entier. Les rois étaient même obligés de l'écrire deux fois*, et il leur était enjoint de l'avoir continuellement devant ■es yeux. Je puis dire ici que la France voit , en la pe^ sonne d'un prince de huit ans et demi ', qiJ! fait aujourd'hui ses plus chères délices, un exemple illustre de ce que peut dans un enfant un heureux naturel aidé

1 « Hinc ab avia prœreptnm imperinm . post octo fere annos, per sacerdotem et popaium, depulsa avia, redditum. > (Sulp. SeT.,1. II,