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casmes contre quelques * unes des tragédies de Corneille. Cependant le hasard lui ménageait une ren- ^eance qu'ib ne prévoyait pas. Henriette d'Angleerre, dacbesse d^Orléans, curieuse de voir aux prises es deux rivaux entre lesquels se partageait Topinion, es attira, à Tinsu Tun de l'autre, sur le même terrain. Cile proposa à tous deux de traiter le sujet de Bérénice. Jetait préparer au vieux Corneille une défaite éclatante 3t douloureuse. Corneille ne trouva plus sur sa palette les traits délicats dont il avait peint Cbimène et Pauline, tandis que bou jeune rival, maître de tous les se- : ' crets de la passion qu'il devait exprimer, prêta aux douleurs de Titus et de Bérénice un langage dont rien . ne surpasse la douceur, la pureté et la pénétrante émotion. Bérénice n'est pas la meilleure, mais la plus étonnante des tragédiesjie Rjaçine. Ce n*est, dit-on, qu'une élégie; soit; mais par quel art cette élégie est-elle de-> venue dramatique? Par combien de ressources cette si'* tuation unique et sans issue favorable prend-elle des aspects divers qui suspendent entre la crainte et l'espérance rame du spectateur toujours bercée de la douce harmonie des vers, jusqu'à cet hélas, qui résume la pièce et qui défie intrépidement les railleurs ! Voltaire s'est ému à ce souvenir lorsqu'il a dit, en rapiprochant le vaincu et le victorieux :
Tandis que, plus aimable et plus maître des cœurs, Racine d'Henriette exprimant les douleurs, Et, voilant ce beau nom du nom de Bérénice, Des feux les plus touchants peignait le sacrifice.
^ans doute aussi le poète, en traçant ces vers mélancoiques, se rappelait que la duchesse d'Orléans, enlevée ar celte mort que le cri sublime de Bossuet nous rend oujours présente, n'avait pas été témoin de la lutte ju'elle avait provoquée.
\/ Bérénice est par excellence la tragédie du sentiment.
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Noble^ mais non sans mollesse, elle détend les ressorts le rame, elle est purement attendrissante, et, à ce tilre, elle manque de l'élévation jacralej^gm..^^ I
[usUfi.eiiJa^inture jàfi&^â^^itatiPJ^^ Il ne suffit '
pas que Bérénice et Titus accomplisseot au dénoûment nn sacrifice douloureux si le spectateur ne s'y associe point et s'il emporte un regret qui témoigne de sa complaisance aux faiblesses qui Ta-ît ému. Or, ce sacrifice, on Tadmire moins qu*on n'en géi>.'it, et l'impression dominante est une sourde et lâche protestation du cœur contre la raison. C'est, au reste, le yice du sujet que Racine n'a point choisi et qu'il a merveilleusement Iraité. Bajaxet le ramène aux effets tragiques de la passion dont les fureurs sont des enseignements ; et je ne crains pas de dire que Roxane coupable est de meilleur exemple que la vertueuse Bérénice , car la ; moralité du drame n'est ni dans les sentiments ni dans ^ les actions des personnages, mais dans l'effet qu'ils produisent. Sl^un spectacle me laisse plein de coura- -geuses pensées, îer de ma nature,^ .jcapable de généreuses résolutions , l'œuvre qui a produit ce résultat, njmporte par quels moyens, est jugée ;ié la tiens pour saine et vraiment Htléràiré.Xrést le criteriumqa&^j^TO' £OseijaBruy^fé|ÎI'n^y en a point de plus sûr; et c'est pour cela que Corneille sera toujours le grand Comeille. RafiinejJl^Bt^vTaij^^ hauteur .^ù-plane
Jlor^ftJlJA^ mais on peut dire encore qu'il ne quitte gjère la région élevée oii l'âme humaine respire, pour ainsi parler, le sentiment de sa force et de sa dignité.
B^axet après Bérénirf ppt nn i^^t^nr à la tragédie Yirile;. c'est, d'ailleurs, une tentptive hardie. Aborder l'histoire moderne^ idéaliser les mœurs du sérail^ restei fidèle à la vérité générale des passions modifiée par les traits spéciaux d'une civilisation étrangère, c^âtait se proposer un important^roblème^dramatique. Racine pensa ravoir "complètement résolu ; Corneille fut d'an
xtUJ notice ,
autre avis, et il le dit tout bas à Segraift, qui Ta répété i f Ces Turcs, disait-il, sont des Français '. » Gorneilld avoue par là au moins que ce sont des hommes, et c'est déjà quelque chose; nous ne sommes pas toujouis aussbenrenz au théâtre : mais si Corneille n'est pas jalonx comme il craignait de le paraître, il n'est pas complètement juste. Nous lui passons Atalide, qui n'aurai! pas été déplacée à la cour de Louis XIV à côté de mademoiselle de La Valliëre, et même à un certain point Bajazet; mais Acomat, mais Rozane n'ont-ils pas sur leurs traits si vigoureusement dessinés l'empreinte du sérail? ne sont-ils pas, l'un l'idéal du vizir, l'autre delà sultans, tels que l'imagination les conçoit et avec ce caraclër de réalité concrète que l'art seul peut atteindre par ùk suprême effort? Gomment se fait-il que ces ienx créaaons si vraies, si originales n'aient pas suiB pour placer Bajazet aux premiers rangs parmi les œuvres de la scène V Tous les critiques sont d'accord sur le mérite supérieur de l'exposition et la valeur des deux caractères principaux ; quelques négligences de style signalées par La Harpe sont à peine des taches sensibles; mais l'impuissance du héros, la ténuité des fils qui noaent l'intrigue et des ressorts qui la développent, les petites manœuvres d'Â.talide et sa physionomie toute française qui détruit l'analogie des caractères, voilà les éléments de faiblesse qui amoindrissent cette tragédie où tant de parties sont d'un maître consommé. On s?if que madame de Sévigné a méconnu les beautés dura^ blés de Bajazet^ et qu'elle en attribuait le charme paslager à la jeunesse du po6te et à son amour pour la
* « Segrais rapporte qa'étant auprès de Inl à la représcntatioo e Bajazetf Corneille lui fit observer que tous les personnages de tette pièce avaient sous des habits turcs des sentiments français « Je ne le dis qu*& vous, ajouta-t-il, d'autres croiraient que la jalouti9 me Mi parler. » Louis Racine. Mémoiret tur la «t'c iU /. AaetfM.
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Ghampmeslé; mais cette critique n'a pas la portée qn'on loi donne; c'est nn trait d'hnmenr qni prouve sealement que madame de Sévîgné avait sur le cœur la débite réceQte de son vieil ami Corneille, et les équipées da jeune marquis de Sévigné, mêlé avec Racine à la ociété des acteurs, où tant d*écueil8 que la jeunesse n'évite pas alarmaient justement la tendresse d'une mère. Racine ira plus loin, en dépit de madame de Sévigné, surtout lorsqu'il aura cessé de travailler pour la Ghampmeslé, et madame de Sévigné elle-même ne sera pas la dernière à le reconnaître, quand, sous le charma d'une représentation d'£7«M«r, elle écrira de sa plome toujours sincère et cette fois enthousiaste : « Tout est beau, tout est grand, tout est écrit avec dignité ! » Miihridat€s oui suivit immédiatement ^ajaxet^ n'eut pflgmAi^iy rift *inf:r^f^- C'était une nouveUe tentative àBjâ> le ynre historiqug, oh Racine s'2taiï engagé j^ar Bri- JgnwcKf sur les traces de Corneille, et ce ne fut pas la moins heureuse. Nulle pârTle'poête n'a montré plus d'invention, et cette fois du moins le personnage qui donne son nom à la pièce en est le véritable héros. Le caractère de Mithridale n'est pas jeté dans le moule cornélien, il n'est pas tout d'une pièce : c'est le mélange de passions diverses combinées dans une ftme humaine et complète; le poète ne lui enlève rien, il ne sacrifie ancnn de ses vices, aucune de ses vertus. C'est, sans contredit, Ir plus forte et la plus complexe étude de caractère qm soit an théâtre; la férocité du barbare tempérée par la grandeur d'âme, l'esprit de ruse et i'artifice du politique et du guerrier , les caprices dn despote, les feux de l'amour si ardents an cœur de l'homme lorsqu'ils s'y allument hors de saison , le désir de la vengeance, l'assurance de tout regagner an moment môme où tout semble perdu, la haine du nom romain enracinée par quarante ans de combats, tons ces sentiments s'agitent dans cette ftme à triple
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ond, et concourent à former une physionomie, mulâple de traits, une d'expression, et d'une incomparable puissance. Si Mithridate est le caractère le pins sayamment composé, Monime a la même supériorité entre les créations nobles et pures ; je n'en excepte ni Chimëne, ni Pauline, ni Iphigénie. Jamais l'alliance de la pudeur, ie la passion et dn courage n'a été réalisée dans une image plus Traie et plus idéale. Cette figure suave justifie de reste le triple amour qui l'obsède et d'où naissent les incidents principaux de la fable ; et cependant c'est là un vice du sujet, parce que les graves intérêts de la politique souffrent du voisinage de l'amour, qFJ souffîre aussi d'être rejeté sur le second plan. D'aillec?3, la ruse par laquelle l'Annibal du Pont découvre le S3cret de Monime et de Xipharès a l'inconvénient de reproduire une situation que Molière, et avec lui la comédie, s'étaient appropriée. Quelques raisons qu'on allègue pour maintenir le droit du poète tragique sur tous les * mouvements du cœur, et tout en admettant que cette uialogie dans les moyens n'est pas une faute, il faut bien reconnaître que c'est, tout au moins, un malheur. Sans cela, qui hésiterait à mettre Mithridate au niveau de Britannicus^ et même à le préférer, puisqu'il le poète tire de lui-même toutes les beautés dé son œuvre, et qu'il n'a plus comme ressource et comme aiguillon le génie d'un Tacite ?
Dans les quatre tragédies que nous venons de rappeler. Racine a pris pour matière quelques pages d'histoire que son imagination a fécondées ; maintenant il va reprendre les traces d'Euripide, et transformer à l'usage de son siècle deux des chefs-d'œuvre du théâtre antique, VIphigénie en AtUide et VHippolyte, Ici, l'œuvre est vraiment périlleuse et les ressources mêmes Xue fournit le modèle deviennent des difficultés. Naturaliser sur un sol nouveau, transporter dans un autre temps ce qui est né, ce qui s'est formé dans des cou-
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jODctnres cpi ne sont pins, c'est tenter l'opération de Médée, la rajennissement d'nn yieillard qnll fant taer avant de le faire revivre. Ces membres dispersés du po6te, diijecti memhra poeta^ ponrront-ils s'assembler en nn corps nonvean et reprendre de justes proportions dans la cbandière magique où ils fermentent? Un simple genne poétique peut bien, dans l'intelligence qui le féconde, recevoir des éléments analogues dont il se nourrit une croissance régulière et barmonieuse ; mais un corps tout organisé, en se décomposant pour se reformer, ne prendra-t-il pas nécessairement, en échange des parties qui auront péri, quelques éléments réfractaires et mal disposés à s'accorder avec ce qui demeure de la forme première! Ainsi l'antiquité, déjà protégée contre l'exacte reproduction de ses œuvres par l'infériorité des langues modernes comme par la différence des moeurs, résiste encore à la transformation par l'extrême difficulté d'établir l'harmonie on manque l'analogie.
Ces prémisses ne tendent pas à déprécier VIphigénie de Racine, elles préparent une excuse aux défauts que la critique peut signaler dans cette admirable tragédie. Racine, qui s'est fait applaudir par ses contemporains et qoi a mérité que le sévère Despréauz écrivit pour célébrer son triomphe :
Jamais Iphigénie en Aulide immolée
N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée;
RaciDe ne doit pas être sacrifié à Euripide qu'il trans forme; mais Euripide, à son tour, ne doit pas être condamné au profit de son heureux imitateur. L'avantage d'Euripide est d'avoir traité un sujet grec d'un intérô loat ensemble religieux et national pour les Athéniens le mérite de Racine est d'avoir fait de cette traditioi mythologique un drame de passion humaine et univer pelle qui a ému les Français du dix-septième siècle, et qui
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garde pour tous les temps une part oorable de vérité et de patbétiqae. On ne louera jamais avec excès la noble ûmplicilé du poète grec, le charme naturel, religieux et patriotique de sa poésie. L'Iphigénie grecque demandant grâce de la vie, parce <iu'il est si doux à une jeune fille de voir la lumière, de goûter les caresses de ses parents, de jouir de leur grandeur comme de leur affection, d'attendre les chastes joies d'un héroïque hyménée; puis, cédant à l'ordre des dieux, vaincue par la fatalité, courant à cette mort tout à Thenre si redoutée, l'embrassant avec joie, avec orgueil, parce qu'elle prépare raffranchissement et la gloire de la Grèce, cette Iphigônie sera toujours un modèle achevé de pureté et d'héroïsme, et le poôte qui a créé une si noble figure sera toujours un des maîtres de la scène. Laissons Voltaire et La Harpe gourmander Euripide d'avoir été de son siècle et de son pays, ne rions pas avec eux de la pureté craintive de cet Achille donnant aux jeunes Athéniens une leçon de pudeur que n*auraient goûtée ni les courtisans coquets de la grande monarchie, ni les adolescents blasés de la régence, et gardons-nous également de suivre W. Schegel, sophiste à sa manière el âans un sens opposé. Racine était tenu d'introduire l'amour dans la fable antique, et avec l'amour la jalousie, ce qui l'amenait à modifier la physionomie l'Iphigénie, à dénaturer Achille et à découvrir une rivale pour sa princesse. Cette passion nouvelle, il devait la traiter selon les sentiments et dans les idées auxquels la chevalerie et la politesse moderne avaient tonné cours. Jusque-là il est inattaquable, parce qu'il n'est pas libre. Il nous parait toutefois que l'exemplaire lie majesté royale qu'il avait sous les yeux l'a conduit à hausser un peu trop le cothurne qui soulève ses personnages et à les guinder outre mesure, et cependant ses juges ne trouvaient rien d'excessif dans la taille des héros ni dans leur langage. Cet Agamemnon qui 8*étonne
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d'avoir à réveiller Arcas, ett proche parent da roi qui a dit à ses gentilshommes : « Messieurs, J'ai failli attendre. » Mais le diapason donné par ce vers fastueux : Otft, cest Agamemnon^ c'est ton roi qui t'éveille^ une fois admis, tout se tient et s'harmonise, il n*y a plu de dissonnance. On accepte même et on admire Achille maglré Thumeur gasconne qui , nous l'avouons, mêle un peu d'enflure à son héroïsme. Ne songeons ni à Euripide, ni à Homère , à qui Racine a su dérober tant de traits ou touchants ou héroïques, faisons taire notre éraditioD , acceptons un anachronisme volontaire et inévitable, suivons le poète dans la sphère où il nous entraîne, et par un peu de docilité nous goûterons les plus douces jouissances d£ Tàme et de Timagination.
Si ïlphigénie a dû éprouver tous ces changements avant d'arriver sur la scène française et pour s'y faire applaudir, VHippolyte avait à subir une bien autre transformation. En effet, Racine comprit tout d'abord qne le sujet n'était abordable que si rintérôt qui s'attache dans la pièce grecque au fils innocent de Thésée pouvait être transporté sur son épouse coupable. La mort du héros de la chasteté, tombant sous la vengeance de Vénus, pour n'être pas révoltante, doit être adoucie par les regrets de son père et par l'intervention de Diane qui le console à ses derniers moments et qni le glorifie. Ce martyre mythologique appelle l'emploi d'un merveilleux qui nous trouverait incrédules et froids, sinon railleurs. La donnée du poète grec n'était donc pas de mise snr notre théâtre. Racine, qni accepte le sujet, déplace le centra d'action et d'intérôt. La Phèdre d'Euripide, destinée à faire éclater la pureté d'Hippolyle et à préparer par la calomnie fapottiéose de la victime, passe au premier plan dans la tragédie française; sa passion, qui n'était qu'on moyen, devient le sujet môme du drame, et par contrecoup la résistance d'Hippolyte n*est plus qu'un ressort
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secondaire; Hippolyte descend de son piédestal pour faire place à sa marâtre; le snjet reste le même et le but de l'action a changé. Comment s'étonner après cela que THippolyte français soit de moindre valeur que THippolyte grec, et comment reprocher à Euripide Tinfériorité de sa Phèdre? A qui voudrait placer des antithèses, l'occasion serait belle, car le contraste est partout entre ces deux œuvres qu'on a ou rabaissées ou exaltées, l'une à l'aide de l'autre, et toujours injustement, puisque le dessein des deux poètes étant opposé on ne saurait reprocher à l'un d'eux de ne pas avoir procédé comme son rival. Cependant, pourquoi ne pas avouer que Racine a chèrement payé l'incomparable beauté du rôle de Phèdre? W. Schlegel n'est pas trop sévère pour cet entourage. Disons-le sans détour, Hippolyte et Aricie sont de fades amoureux, Théramène est un gouverneur peu digne, quoique excellent narrateur, Thésée est fabuleusement crédule. Rien de semblable dans Euripide : Hippolyte est complètement pur d'amour et de perfidie ; Thésée aussi doit croire le témoignage de Phèdre qui a donné foi à la calomnie par sa mort, de telle sorte qu'Hippolyte n'a plus que sa parole à opposer au cri du sang. Phèdre vivante encore dans Racine après le retour de Thésée laisse les moyens de dévoiler l'imposture, et il ne faut pas moins que l'aveugle emportement du père et les scrupules insensés du fils pour que la catastrophe s'accomplisse. Tout cela est vrai; mais ce qui ne l'est pas moins, c'est que Phèdre couvre et rachète tout. N'essayons pas sur ce point une analyse qui serait incomplète, et moins encore une appréciation qui languirait au prix de l'émclion qu'excite ce chef-d'œuvre.
Toutefois, ce scrupule ne doit pas supprimer quelques remarques sur le style de Racine, qui, sans prétendre à la nouveauté, pourront ne pas manquer d'exacti lude. Trois mots suffisent à Voltaire pour le caracté-
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riser : c Bean! sublime! harmometiz ! » Mais il reste à indiquer par C[uels procédés l'écrivain a pn atteindre à cette perfection qui charme et qui désespère. Avant tont, Racine est de Técole d'Horace ; il a pris pour règle ce précepte qu'on peut enfreindre et qu'on n'abroge pas :
Et qua Desperat tractata nitescere posse relinquit
D choisit donc entre les idées qui s'offrent à son esprit^ et de celles qu'il conserve et qu'il enchaîne, il forme une trame solide et délicate qui est, selon Buffon, comme la substance du style. Bientôt cette chaîne logique s'éclaire d'images et s'anime de sentiments, car pour devenir poétique, la pensée doit émouvoir le cœur et frapper l'imagination. Telle est la matière que le langage rendra sensible. Arrivé à ce point, le poète choisit encore, et le vocabulaire où il puise les mots destinés à peindre et à toucher, tout restreint qu'il est, lui offrira d'abondantes ressources, parce qa*il sait ennoblir les termes vulgaires par la place qu'il leur donne, parce qu'il rajeunit ceux que l'usage a fatigués, en les rappelant à leur acception primitive, parce qu'il prête à tous une lumière nouvelle, nn relief inattendu par des alliances si heureuses , que le succès en efface la hardiesse. En effet. Racine n'a pas moins osé que les novateurs les plus téméraires, seulement il a mieux réussi. Au reste, ses plus grandes hardiesses se ratta* chent ou aux habitudes de notre vieux langage, ou aux sources latines : fidèle à une double tradition, même dans les écarts apparents, il ne forge rien, il découvr et il sait employer. De là tant de richesse unie à tant de pureté. Sa syntaxe et sa prosodie, qu'on nous passe ces mots techniques, ont le même caractère d'ordre et de hardiesse ; pour lui seul l'alexandrin a de la souplesse et une infinie variété de mouveinents, seul, il
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échappe tonjoors à la monotonie da rhythme; il a des oroposilions qui a'anissent sans lien yerbal, ii a des accords de temps et de nombre réglés par la seule pensée et qui bravent ouvertement la routine grammaticale; en on mot, il dispose en maître de la langue, il la domine sans violence, et il en fait, an gré de son génie, une peinture et une musique.
Faut-il rappeler ici l'odieuse et ridicule concurrence suscitée par une cabale envieuse prenant pour instrument un détestable rimeur? Pradon opposé à Racine! Il n*7 a pas moyen d'en douter, et même on parvint à simuler une défaite pour le po6te et un triomphe pour le rimeur. Il est vrai que l'expédient coûta cher et que rillusion dura peu. Ce fut TafTaire de quelques soirées. Le duc de Nevers, qui avait le malheur de faire des vers médiocres, ce qui conduit infailliblement à ne plus goûter les bons, loua les deux salles pour les six premières représentations : le théâtre de la me Mazarine où se jouait la pièce de Pradoii se remplissait ainsi d*amis zélés et de compères aux mains mercenaires et vigoureuses, pendant que Thôtel' de Bourgogne était à peu près désert. La plaisanterie eût été mineuse en se prolongeant; aussi Pradon fut-il bientôt délaissé et Racine applaudi avec transport. Il y eut aussi à ce propos une guerre de sonnets qui faillit tourner au tragique. On est fâché d'y voir figurer la douce madame Deshoulières pi, du reste, avait à venger sur Racine lui-même deux sonnets épigramma tiques, Tun contre la Troade de son ami Pradon, l'autre contre son propre Genséric. Elle composa donc le fameux sonnet-parodie qui commence par ce vers :
Sur un fauteil doré Phèdre tremblante et blême, etc.
Les amis de Racine ripostèrent sur les mômes rimes, et» par une méprise bien naturelle, se tournèrent contre le duc de Nevers qui devait avoir inspiré l'épigramme
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s'il ne l'avait écrite. Le doc, trompé à son tonr, et il dorait rêtre, menaça da bâton Racine et Boilean qoi, sons la garde dn grand Gondé, en furent qnittes pour une ipigramme, toujours sur les mêmes rimes, et décochée
ette fois par le duc métromane qui a posé , dit-on,
onr rOronte de Molière '.
Phèdre réconcilia Racine avec Port-Royal. Il parait étrange au premier coup d'œil que la peinture la plas émouvante de Tamonr et d'un amour incestueux ait procuré Tamnistie de celui que Nicole avait classé parmi les empoisonneurs : mais les théologiens jansénistes ont eu parfois des vues transcendantes outre la portée de nos faibles yeux. Le grand Amauld découvrit, dans la douleur vertueuse de Phèdre, une application de son dogme favori , l'impuissance de la volonté humaine et la nécessité de la grâce efllcace. Racine était rentré au giron janséniste; le théâtre n'était plus forcément une école de corruption : ou s*embrassa, et tout fut oublié. Mais, par un retour piquant, Racine revenait de son côté à Topinion de ses maîtres. Il quittait brusquement le théâtre et la tragédie profane; il se dérobait, à trente-huit ans, le lendemain d*un succès, dans toute la force de son génie. Quels sont les vrais motifs de cette résolution? Ferons-nous, après tant d^autres, honte de ce silence aux détracteurs? Accorderons-nous à la critique la puissance d'avoir fermé pendant douze ans la bouche la plus harmonieuse qui fût jamais? Ce serait un aime contre lequel il n*y aurait pas assez d'indignation, car nous amions à revendiquer dix chefs-d'œuvre que le ressentiment de Racine aurait étouffés. Mais calmonsnous : l'envie ne fait pas tout le mal qu'elle veut faire. Si Racine a quitté le théâtre, il n'en a pas été éloigné par des clameurs qu'il avait longtemps bravées : il faut
' On lira arec plaisir sur cet épisode littéraire ane piquante noontta hiatoriqae, lu dêua PMArtê, par M. Bernard JoUen.
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chercher des raisons plus solides. Celle qui domine «outes les autres, c'est le retour sincère à la piété , retour qui poussa Racine jusqu'à la dévotion : la vie disipée qu'il avait menée Jusqu'alors, et qu*il eût fallu poursuivre en restant dans cette voie, n!avait plus l'excuse de la jeunesse; le temps de se ranger étaif venu. D'ailleurs ces considérations d'ordre moral enveloppaient, décoraient et soutenaient un calcul de prudence dans l'intérêt d'une gloire acquise, et qui ne pouvait plus croître après le miracle de Pkèdrem On peut affirmer sans crainte que Racine avait fait -vibrer toutes les cordes de Tâme, et qu'ayant parcouru tout le clavier des passions, il n'aurait pu que varier les motifs qu'il avait déjà développés. Aurait-il trouvé la même puissance quand la matière perdait pour lui l'attrait de la nouveauté , et qu'il n'avait plus en lui le môme feu de jeunesse? Ne risquait-il pas d'être à lui-même son Campistron ? Sans doute, après Euripide^ Sophocle lui offrait une autre occasion de lutte ; et si, au lieu du génie de la poésie, il en eût eu le démon, rien ne l'aurait détourné de tenter un nouvel effort. Racine put se contenir, parce qu'il n'était pas possédé ; il pouvait à son gré, et c'est un des rares privilèges de son heureuse nature, recevoir ou refuser Tinspiration, qui n'est pas moins haute en lui pour n'avoir jamais été une fureur. Nous concevons ï Œdipe-Roi comme couronnement de l'œuvre de Racine dans la tragédie profane. Il y a songé, mais il s'est abstenu, et cela par deux raisons : c'est que , n'ayant que deux procédés à employer, ou la reproduction intégrale, ou la libre mitation, il comprit d*ua côté que ses contemporains a'auraient pas accepté l'œuvre antique dans sa noble simplicité, et de l'autre qu'il ne pouvait pas déplacer ou sacrifier une seule partie de l'édifice sans le dégrader. Racine, et le seul Racine , qui en doute? pouvait égaler Sophocle en le traduisant; mais son siècle aurait
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dédaigné Sophocle ; et^il n'a pas voulu l'altérer pour complaire à ses juges. Ce qu'il pratiqua sans scrupule t avec succès sur Euripide, dramaturge éminent et non sans défauts, lui eût paru avec Sophocle qu'il admirai l sans réserve un procédé sacrilège.
Lorsqu'on parle de la jeunesse de Racine et de se. écarts, il ne faut pas y associer l'idée de scandale : je n'en veux pas d'autre preuve que son entrée à l'Académie, où il fut admis à peine âgé de trente-quatre ans, et où il attendit pendant plus de dix ans (1673-1684) ses amis Boileau et La Fontaine , tous deux consignés à la porte du sanctuaire, l'un pour ses méfaits de satirique. Vautre pour les licences poétiques de sa vie indolente et de sa j)lume indiscrète. Racine, dégagé des liens qui l'attachaient au théâtre, réconcilié avec Port-Royal, reçu et choyé à la cour, se maria pour affermir ses bonnes résolutions *, et pent-ètre aussi pour échapper à la tentation de se faire chartreux qui lui était sérieusement venue pendant la première ferveur de sa conversion, n accepta avec Boileau les fonctions d'historiographe du roi, qui ne furent pas, quoi qu'on ait dit, une sinécure. Les deux poètes suivirent l'armée, où ils affrontèrent plus de brocards que de coups de feu, témoins éloignés des exploits qu'ils devaient raconter et auxquels il leur convenait de survivre. Cavaliers novices, on riait de leur gaucherie, mais on ne leur cachait rien, et personne ne les soupçonna de vouloir frauder la postérité. Racine était capable d'écrire l'histoire, et il l'a prouvé ailleurs. Son génie le portait de ce côté aussi bien qu'à l'éloquence et à la poésie. Selon •'occasion, il a été poète, orateur et historien, toujours
' Racine épousa, le l" juin 1677, Catherine de Romanet, fille d'un trésorier de France du bureau des finances d'Amiens, femme de bon cens, très-vertueuse, étrangère aux lettres au point de ne pas connat^re les tragédies de son ouuri. Elle lui survécut pendant trente ans.
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sopérienr dans le genre anqnel il 8'appliqiie. C'est à tort qa'on a dit et répété que Racine renonça à écrire Thistoire de Louis XIV après Tavoir inutilement tenté. Cette assertion repose sur un seul témoignage facile infirmer, celui de M. de Valincour, qui succéda à Racin comme historiographe, et qui, n'ayant pas écrit un mot sur Louis XIV, et de plus ayant laissé consumer dans un incendie le travail de son devancier , était intéressé à se justifier par l'exemple et à atténuer la perte qa*a< Tait causé son imprudence. Nous savons certainement que Racine et Boileau lisaient souvent devant le roi, en présence de Madame de Montespan et de madame de Maintenon , de longs fragments de leur histoire ; et c'est même dans ces entrevues que Boileau se laissa aller deui fois à parler de Scarron en termes qui mirent à une rude épreuve la veuve et le royal successeur du poëte burlesque. M. de Valincour n'était, en réalité, que Dutrousset, auteur d'une critique de la Pnncesse de Clèves et d'une histoire du duc de Guise, homme habile à se faire valoir et simulant la noblesse sous son nom d'emprunt par un artifice qui ne nuit pas aux gens de lettres à la suite des grands. Proposé par Racine à madame de Montespan pour l'éducation du comte de Toulouse, il avait su depuis marcher seul. C'est à lui que notre poëte dit un jour, en le voyant entrer de son air effaré et important, dans la grande galerie de Versailles : « Eh, Monsieur, où est le feu? » Racine ne soupçonnait pas qu'il serait un jour à Saint-Cloud, précisément dans la chambre de M. de Valincour, et tout exprès pour y dévorer ses fragments historiques.
Puisque j'ai cité ce mot d'un comique si franc et si fin , il convient de rappeler quels agréments Racine apportait dans le monde. Rien ne lui manquait pour charmer : sa noble et spirituelle figure, dont Louis XIV remarqua la beauté, le timbre de sa voix, qui était nne musique, l'nisance de ses manières, la promptitude et
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le désintéressement de son esprit, disposé à faire va" loir celni des antres, tont en lui contribuait à faire d« grand po6te le pins bel ornement de la conr et le héro de ses assemblées. Il y était en postore de gentilhomm et non d'anteur, car il avait la discrétion, pent-ôtre 1 fierté, et certainement le bon goût de ne jamais parler de vers. Louis XIV, madame de Mainlenon, le grand Gondé, GaToie et l'élite des courtisans recherchaient ses entretiens, C[u'il ne prodiguait pas, car, avant tont, il était Pami de Boileau, l'éponx de sa femme, le père de ses enfants. Nnlle part il ne parait plus aimable que dans sa famille, à laquelle il s'est dévoué et où il accomplit religieusement ses devoirs, dont il a fait ses pins grands plaisirs. Il instruit ses enfants, il dirige lears jeux comme leurs prières; c'est pour eux qu'il pratique la cour, heureux quand il en rapporte une bourse pleine de l'or de la cassette royale, plus heureur encore lorsque, se dérobant aux splendides festins de:: princes, il vient s'asseoir autour de la table modeste embellie et c couronnée de sa race '. » Dans cette s(^conde époque de sa vie, on chercherait Tainement trace des défauts de caractère auxquels il avait trop souvent cédé dans sa jeunesse : Tamour-propre irritable qui l'armait contre ses adversaires à la moindre of iense, la cruauté de cet esprit qui humiliait le bon La Fontaine et qui allait jusqu'à blesser Boileau, tout cela s'était effacé pour laisser paraître sans alliage l'homme de bien, l'ami dévoué, le chrétien sincère. Même il saisi: avec empressement les occasions qui lui seront offertes de réparer ses anciens torts. C'est ainsi qu'il se fît l'historien de cette maison de Port- Royal, qu'il avait affligée en suivant le théâtre, et qu'il avait outragée par ses épigrammes contre Nicole, le plus doux des hommes, et contre la mère Angélique , sœur héroïque du
J« voyiit mon (ojcr «ouronné dt n-i n—. ntfteaii. Bfrgtriê».)
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rand Arnanld. Cette histoire, qai est une expiation, este aussi comme nn monnment littéraire. Racine 11*7 st pas seulement un prosateur éminent, mais il dispose es faits avec un art infini, il pénètre les intentions en moraliste consommé, et, sans déconvrir ses propres sentiments, sans prodiguer reloge, sans employer Tinjnre, il passionne le lecteur en paraissant impassible, et il excite où il lui convient l'admiration on la haine ; en un mot, dans un sujet au-dessous de l'histoire, il se fait voir l'égal des maîtres du genre. Je ne conseille pas cette lecture à ceux qui sont décidés à aimer les adversaires de Port-Royal. Un antre tort moins grave fat aussi noblement expié. Racine avait pu, pendant la lutte, tourmenter le vieux Corneille, mais il n'avait jamais méconnn le génie de son rival. Il récitait à son jeune fils de longs passages des tragédies de Corneille, il en faisait remarquer les mérites, et il Ini arriva de s'écrier : c Ciomeille fait des vers cent fois plus beaux que les miens. » Cet hommage, il le rendit un jour publiquement : ce fut à la réception de Thomas Corneille, qui succédait, en 1685, à son frère, comme académicien ; et les paroles vraiment éloquentes de Racine sont demeurées Véloge tout ensemble le plus général et le plus précis de Tauteur de Polyeucte, N'oublions pas que ce discours est le premier modèle accompli de l'éloquence académique. Ainsi, les deux morceaux qui assignent un rang à Racine entre les historiens et les orateurs consacrent également le souvenir de deux bonnes actions.
Racine avait dit adieu à la poésie, et surtout à la poéie dramatique, sans esprit de retour. Une circonstance fortuite Ty ramena. Madame de Maintenon avait introduit dans le programme des études de Saint-Cyr des exercices dramatiques auxquels ses jeunes pensionnaires avaient pris beaucoup de goût et qu'elles exécutaient à ravir, k défaut des pièces en prose de la direc-
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Irice madame de Brinon , qui réussissait mieux dans let homélies que dans les comédies, pièces fort morales^ mais non moins insipides, qui avaient été écartées, ces jeunes filles jouèrent Andromaque. Madame de Maintenon trouva qu*elles l'avaient trop bien jouée, et elle entrevit un péril qui alarma sa conscience. Dans cet embarras, elle s'adressa à Racine pour composer, sur un snjet tiré de l'Écriture sainte, une tragédie capable d'intéresser sans amour. Racine vit dans cette prière an ordre, et s*engagea aussitôt, sans prendre les conseils de Boileau, qui l'auraient détourné de cette entreprise. Il choisit le sujet d'Esther, qui fut agréé d'autant pins volontiers, que le poôte ajoutait, à l'analogie fournie par l'histoire entre Théroïne qui a supplanté l'aitière Vastbi, et madame de Maintenon héritière de madame de Montespan, un rapprochement entre les jeunes compagnes d'Esther, élevées sous les yeux et par les soins de la reine, et la maison de Saint-Gyr. La manière dont le poêle se tira de ce pas dangereux efface tous les regrets qui pourraient rester encore sur son silence de douze années. En effet, il ne fallait pas moins que ca long recueiUf'Bfxent, passé en partie dans l'étude des Écritures où la piété avait plongé Racine, pour que la lâche imprévue qui lui était imposée le trouvât préparé à produire dans un genre nouveau de nouveaux chefsd'œuvre. Esther et Athalie ont certainement plus de prix qne toutes les œuvres que Racine aurait produites dans la double ligne historique et mythologique qu'il snivait ; et s'il eût continué d'y marcher, il aurait été pris au dépourvu en abordant la tragédie sacrée.
Esther rendit à Racine, avec innocence, toutes les joies dont s'était enivrée sa jeunesse. C'est le plus beau moment de sa vie. Il retrouvait de jeunes talents à former dans l'art de la déclamation , où il excellait lai le maître de Baron et de la Champmeslé ; il enteo' ùait de nouveau les acclamations du théâtre, douce;
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encore à son oreille de converti; et, devant le suffrage imposant de la royauté et de la conr, la critique, autrefois si cruelle, était à peu près désarmée. Ce triom* phe était bien légitime, car Esiher^ dans son cadre et à sa place, ne laisse rien à désirer. Jamais Racine n'avait parlé un langage plus pur et plus harmonieux;, et cette harmonie enchanteresse accompagnait les idées les plus élevées et les sentiments les plus chastes. En outre, le poète avait enfin trouvé un lieu propre à l'alliance de la poésie lyrique et du drame, alliance qu'il enviait au théâtre d'Athènes et qu'il réalisa sans atteinte à la vraisemblance. Il marquait en même temps sa supériorité dans ce genre où le seul Malherbe avait donné des modèles. Le succès s'augmenta de la difficulté de satisfaire une curiosité partout éveillée. On enviait ardemment l'honneur d'être admis à Saint Gyr, et les élus faisaient entrer leur reconnaissanc dans la vivacité de leur admiration. La malignité 3 contribuait aussi pour sa part, car elle aimait à reconnaître madame de Montespan dans Vasthi et LouvoiE dans Aman. L'allusion n'allait pas au delà : ceux qui ont voulu voir, dans l'édit qui condamne la nation des Juifs, un blâme indirect de la révocation de l'édit de Nantes, prêtent à Racine une intention qu'il n'avait pas et un courage qu'il ne pouvait pas avoir : Racine approuvait cette iniquité, qu'il loue clairement dans le prologue même de la pièce ; et ne Teût-il pas approuvée, comment aurait-il osé laisser soupçonner une telle pensée devant le roi, qui avait signé l'édit, devant madame deMaintenon, qui ne l'avait pas déconseillé, et hela dans une fête destinée à célébrer l'union de TEsthei (t de TAssuérus de la France ?
Là s'arrête l'heureuse fortune de Racine, mais non la force de son génie. Athalie va bien au delà à!ES' tker, et rien ne dépasse Athalie^ qui est, selon Voltaire, le chef- d'œuvre de l'esprit humain. Boilean se
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contentait d'y voir le chef-d'œuvre de Racine. M. Lemerder éprouve sur cette pièce les vingt-quatre règles qne sa théorie sévère et minutieuse impose comme conditions de perfection absolue au drame tragique, et il n'y en a pas une qu'elle ne remplisse rigoureusement. En effet, la donnée, la conduite, les caractères, le style de cette admirable composition déconcertent à l'envi tous les arguments de la critique. Joad, Abner, Josabeth, Éliadn, Athalie sont, dans leurs actions et dans leur langage, ce qu'ils doivent être; nulle part la langue n'a plus de souplesse, puisqu'elle passe naturellement, en traversant tous les tons, de la sublimité des prophètes à la naïveté de l'enfant. Jamais l'intérèt ne languit, et il ne cesse de croître jusqu'au dénoûment. Voilà l'ensemble que liaeine offrait à un siècle dont il avait éclairé le goût littéraire, et dont Bossuet gouvernait la pensée religieuse. Cependant, ce siècle ainsi préparé méconnut AihcUie] et, pour que rien ne* manque à l'étrange destinée de cette merveille de la tragédie sacrée, ce fut le caprice d'une cour impie et licencieuse et l'accident d'une minorité sous une régence corrompue qui tirèrent de Tombre l'œuvre de divine poésie , devenue depuis longtemps un objet de dédain, et môme de raillerie. On raconte que de \ennes seigneurs dans leurs jeux s'imposaient pour pénitence la lecture de pages &^ Athalie ^ plus ou moin? nombreuses selon la gravité du délit : et n'avons-nom pas une épigramme où je ne sais quel ZoUe , s'adressant à Racine, s'écrie :
Pour avoir fait pis qji'Esihery Comment diable as-tu pu faire T
Le mal est venu de Tenvie réveillée par le ^ccès d'£«^er, et des scrupules de madame de Maintenon , qui ne voulut point renouveler ces fêtes dramatiques, où le succès avait exalté outre mesure la vanité des
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pensionnaires applaudies. Si , an lien d^ètre jouée clandestinement dans la chambre dn roi, Athalie eût paru comme Esiher sons les yeux de la cour, sur la scène aristocratique de Saint-Cyr, l'opinion publique aurait suivi une seconde fois le suffrage royal. Racine souffrit de cet abandon, et, en dépit de Boileau, imnuissant à le rassurer, il en vint à penser que son Buvre était condamnée irréyocablement. Pardonnonsloi, dans le dépit qu'il dut en ressentir, le retour de malignité qui lui inspira vers ce temps deux épigrammes , l'une sur la Judith de Boyer, Tautre contre VAspar du neyeu de Corneille. Nous deyons bien les noter, car ni Marot, ni J.-B. Rousseau n'ont jamai; aiguisé plus finement le trait railleur.
Racine n'en continua pas avec moins de conscience ses fonctions d'historiographe et ses promenades militaires. Il partit courageusement (1693) pour ce glo- •rieuz siège de Namur, cause de la grande mésaventure pindarique de Boileau*. La faveur du roi, qui lui donnait alors une charge de gentilhomme de la chambre, la confiance de madame de Main tenon, la cordialité apparente du P. de La Chaise, l'inaltérable amitié de Despréaux, la prospérité de sa famille entretenue par le produit de ses emplois, sa maison sagement administrée par madame Racine, les espérances que donnait son fils aîné engagé dans la diplomatie sous le patronage de M. do Torcy, la piété exemplaire de ses filles, leur vôture même et leurs vœux, car elles
' Racine, mieux ayisé, ne fit point d'ode, et il écrivît en prose simple et noble une relation du siège, qui a été consenrée. On lui ttribue encore, sur la retraite précipitée de GaUlanme m, répi" ramme suivante :
si Cétar Tint, rit et TainQoh, GaiUaame Tint «t Tit d« mêmm ; G'att un Trai CéMr en patit :
Dai trois ehoiai qna Getar ftt ,
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eotraient au coa>ent et donnaient conrs à ces lannes qa'il aimait tant à verser, tons ces bienfaits dn roi et le la Providence charmaient l'arrière-saison de Racine et cicatrisaient certainement la blessure qne lui avait faite la disgrâce d^Atkalie; mais, après quelques années de ce calme heureux, son âme tendre et disposée à la mélancolie, cette âme à laquelle rien n'a manqué que d'être fortement trempée, fut soumise à une épreuve . qui abrégea ses joors et qui empoisonna la fin d'une vie si bien remplie et si glorieuse.
Madame de Se vigne disait, en 16d9 : c Racine aime Diea comme il a aimé ses maltresses. » L'imprudent aimait aussi Louis XIV, et il s'en croyait aimé, parce qu'il en avait reçu des largesses et des sourires. L'affection sincère qu'il éprouvait lui servait de mesure au sentiment qu'il croyait inspirer. Aussi combien fut amer le mécompte de son cœur loraqu*il lui fallut reconnaître que l'amitié n'avait pas germé à cette hauteur où régnait souverainement l'égoîsme! Louis XIV, FéneloD et Saint-Simon en sont d'assurés témoins, n'a lamais aimé que lui-môme ; et le jour où Racine blessa ce mot si prodigieusement gonflé qui absorbait TÉtat, la nation, l'Église môme, une parole méprisante l'écrasa. Le faste du roi et ses guerres ruineuses avaient tellement épuisé la France (1696), que, môme sur les marches de son trône, on parlait avec efDroi de la misère pablique. Madame de Maintenon s'en alarmait. Racine partageait ses alarmes ; et comme il avait gémi avec éloquence, Madame de Maintenon rengagea à consigner dans nn mémoire le tableau de ces calamités et les moyens d'alléger des maux devenus intolérables. Ce mémoire, confié à celle qui l'avait demandé, tomba soas les yeux du roi, qui voulut connaître le nom nie •'auteur : c Groit-il tout savoir, s'écria- t-il, parce qu'il lait faire des vers? et, parce qu'il est grand poète, veut-il être ministre? > Ce mot cruel, qui lui fut trans-
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mis, entra comme nne flèche dans le cœur de Racine. Dès lors il dut se perdre dans la foule des courtisans , d'où il cherchait douloureusement un regard qui ne tombait plus sur lui, pendant que la prudente madame de Maiutenon ne l'abordait plus que rarement et à la dérobée. Racine espérait encore (tant nne bonne con science a de clémence et d'illusions 1) que le mécontentement du roi s'effacerait : un sourire , un mot lui aa> raient rendu l'&me , il attendit vainement ; sa disgrâce était sans remède. Il se souvint alors des vers par lui composés à la louange d'Amauld; et si on ne les lui avait pas reprochés au passage , si le P, La Chaise avait continué de lui être gracieux, il pensa que peutêtre on ne les avait pas oubliés, et que le tort d'avoir paru sensible à la détresse du peuple s'aggravait dans l'esprit du roi du crime de jansénisme.
Madame de Maintenon gémissait du mal qu'elle avait causé, sans oser tenter un effort énergique pour le réparer. Tremblante elle-même devant la volonté du roi , esclave de ses caprices , il lui était défendu de recevoir Racine dans son appartement , et elle était réduite à profiter de rencontres fortuites, où elle essayait de calmer la douleur du poôte par des espérances qu'elle n'avait pas. Il y a, à ce propos, dans les Mémoire» de Louis Racine, une page qu'on ne saurait lire sans un serrement de cœur, et qu'il faut transcrire : « Un jour, madame de Maintenon ayant aperçu mon père dans le iardin de Versailles, elle s'écarta dans une allée pour qu'il pût l'y joindre. Sitdt qu'il fut près d'elle , elle lui dit : c Que craignez-vous? c'est moi qui suis la eause c de votre malheur; il est de mon intérêt et de mon c honneur de réparer ce que j'ai fait ; votre fortune dec vient la mienne. Laissez passer ce nnage ; je ramené- K rai le beau temps. — Non, non, Madame, lui répon- « dit-il, vous ne le ramènerez jamais pour moi. — - £t « pourquoi, reprit-elle, avez-vous une pareille pensée 1
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c Dontez-Tons de mon cœur on de mon crédit? » Il lui répondit : « Je sais , Madame , quel est votre crédit , et c je sais quelles bontés vous avez pour moi; mais j'ai c une tante qui m'aime d'une façon bien différente, f Cette sainte fille demande tous les jours à Dieu pour c moi des disgrâces , des humiliations , des sujets de ff pénitence ; et elle aura plus de crédit que vous. > Dans le moment qu'il parlait, on entendit le bruit d'une calèche : CPest le roi qui se promène^ s*écria madame de Maintenon : cackez-vousl II se sauva dans un bosqnet. » Combien cette scène est poignante dans le simple rédt qui nous la transmet ! Racine se cacher I Racine se dérober pour éviter la présence de Louis XIV! HâtoDs^nous d.'écarter ce douloureux souvenir et de remettre à son rang le poëte humilié; relevons-le par les magnifiques paroles que nous fournit à propos son éloge de Corneille : c Du moment que des esprits sublimes, passant de bien loin les bornes communes, se distinguent, sHnmiortalisent par des chefs-d'œuvre, quelque étrange inégalité que, durant leur vie, la fortune mette entre eux et les plus grands héros, après lenr mort cette différence cesse. La postérité , qui se plaît, qui s'instruit dans les ouvrages qu'ils ont laissés, ne fait point de difficulté de les égaler à tout ce qu'il y a de plus considérable parmi les hommes, elle fait marcher de pair l'excellent poôte et le grand capitaine. Le même siècle qui se glorifie aujourd'hui d'avoir produit Auguste ne se glorifie guère moins d'avoir produit Horace et Virgile. »
Ce que Racine disait pour Corneille , la postérité le répète aujourd'hui pour Racine. Égalité tardive! stérile justice ! car, après cette avanie , Racine n'avait oiicd qu*à mourir. Atteint bientôt d'une de ces maladies que la mélancolie engendre et qu'elle développe rapidement, il' n'essaya point de lutter : le ressort qui l'aurait ranimé était brisé ; il ne fit plus que languir,
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consolé cependant par les saintes espérances de la re!i gion, auxquelles il s'était toujours confié, et qu'il em« brassait alors avec ferveur. Son recours était à cela' )ui oc entend les soupirs de Thumble qu'on outrage. A. ses derniers moments, il était résigné et courageux ; sa famille, dont il réprimait les larmes, ne remarqua aucun signe de faiblesse. Il reçut de Boileau les soins pieux qu'il avait rendus quelques années auparavant à La Fontaine mourant , et il lui laissa pour adieu ces paroles touchantes, qui peignent son âme et qui nous montrent comment il savait aimer : c Je regarde comme un bonheur pour moi de mourir avant vous. » Louis XIV ne soupçonna point Tatteinte que sa froideur avait portée au cœur du poète qui allait mourir; il crut s'acquitter en lui faisant témoigner quelque intérêt pour ses souffrances, comme il avait autrefoijj consolé par une dernière aumône la détresse du grand Corneille à son lit de mort.
Racine mourut le 21 avril 1699. Sa dernière pensée fut pour les maîtres de son enfance. Il voulut que son corps fût transporté an monastère de Port-Royal des Champs, noble témoignage de repentir et de reconnaissance, courage posthume, si l'on veut, mais qpi'avait annoncé et que faisait pressentir l'hommage pu bliquement rendu à la mémoire d'Antoine Amauld Arrière donc ce lâche et méchant mot si souvent répété. c II n'aurait pas fait cela de son vivant. »
Geruzez.
ANDROMAQUE
TRAGÉDIE
