LES PLAIDEURS. ACTE III, SGËNE IV

DANDIN

Puisque Je t*ai Jugé, Je n'en reviendrai poinL

CHICANEAU

Mais on ne donne pas une fille sans eUc.

L^ANDRE

Sans doute ; et J'en croirai la charmante Isal)ei«e.

CHIGANEAU.

Es-tu muette 7 Allons , c'est à toi de parler. Parle.

ISABELLE

Je n'ose pas, mon père , en appeler.

CmCANEAU.

Mais J'en appelle, moi.

LÉAMDRE, lui montrant un papier* Voyez cette écriture.

Vous n'appellerez pas de votre signature.

CHIGANEAU.

Plalt-il?

DANDIN

C'est un contrat en fort bonne façon.

CHIGANEAU.

Je vois qu'on m'a surpris ; mais J'en aurai raison : De plus de vingt procès ceci sera la source. On a la fille ; soit : on n'aura pas la bourse.

LÉANDRE

Hé monsieur! qui vous dit qu'on vous demande rien? lidissez-nous votre fille , et gardez votre bien.

CHIGANEAU.

Ah!

L^NDRE.

Mon père, ètes-vous content de l'audience?

DANDIN

Oui-da. Que les procès >ienncnten abondance. Et je passe avec vous le reste de mes Jours. Mais que les avocats soient désormais plus courts \ Et notre criminel 7

LÉANDRE

. Ne parlons que de Joie; Grâce ! grâce ! mon père.

Hé bien , qu'on le renvoie.

C'est en votre faveur, ma bru, ce que J*en fais. Allons nous délasser h .voir d'autres procès.

1 Racine n'a pas gagné ce point : mais si les avocats sont u»aiours prolixes , au moina n'ont-ils que cela de commiin avec rlntincé.

FIN

BRITANNICUS

TRAGÉDIE

De tous les ouvrages que j'ai donnés au public, 1! n'y en a point qui m'ait attiré plus (l'applaudissements ni plus de censeurs, que celui-ci. Quelque soin que j*aie pris pour travailler cette tragédie , il semble qu'autant que je me suis efforcé de la rendre bonne, autant de certaines gens se sont efforcés de la décrier. Il n'y a point de cabale qu'ils n'aient faite , point de critique dont ils ne se soient avisés. Il y en a qui ont pris même le parti de Néron contre moi : ils ont dit que je le faisais trop cruel. Pour moi je croyais que le nom seul de Néron faisait entendre quelque chose de plus que cruel. Mais peutrétre qu'ils raffinent sur son histoire, et veulent dire qu'il était honnête homme dans ses premières années. Il ne faut qu'avoir lu Tacite pour savoir que, s'il a été quelque temps un bon empereur, il a toujours été un très-méchant homme. n ne s'agit point dans ma tragédie ries affaires -Ai. Hehors; JNéronesTlci^dans son particulier et dmis.sa Jamïïle : et ils me dispenseront de leur rapporter tous les paisages qui pourraient aisément leur prouver que je n'ai point de réparation à lui faire.

n^nntrnc nnf djt gti noi[^ti^irfl q^^ft jfl IjrvaUj^fflit trop

bon. J'avoue que je ne m'étais pas formé l'idée d'un ^iJlînTîomme en la personne de Néron ije rmtûuigiirç regardé comme un monstre. Mais c'est ici un monstre naissanf^. 11 n*a"pas encore mis le feu à Rome; il n'a paâlencore"iué sa mère, sa femme, ses gouverneurs : fcêfa près, il me^^semBIe'qirînui échappe assez de cruautés pour empêcher que personne ne le mécon« naisse.

Quelques-uns ont pris l'intérêt de Narcisse, et se sont plaints que j'en eusse fait un très-méchant homme

et le confident de Néron. Il suffît d'un passage pour feur répondre. Néron, dit Tacite, porta impatiemmept (a mort de Narcisse, parce que cet affranchi avait une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés : « Cujus abditis adhuc vitiis mire con- « gruebat. »

Les autres se sont scandalisés que j'eusse choisi un bonmie aussi jeune que Britannicus pour le héros d'une tragédie. Je leur ai déclaré dans la préface d'Andromaquc le sentiment d'Aristote sur le héros de la tragédie ; et que, bien loin d'être parfait, il faut toujoui? qu'il ait quelque imperfection. Mais je leur dirai e& zGtfé' Tci qu'un jeune prince de dix-sept ans, qui a beaucoup de cœur, beaucoup d'amour, beaucoup de franchise, et beaucoup de crédulité, qualités ordinaires d'un jeune homme, m'a semblé très-capable d'exciter la compassion. Je n'en veux pas davantage.

Mais, disent-ils, ce prince n'entrait que dans sa qukzième année lorsqu'il mourut : on le fait vivre , lui et Narcisse, deux ans plus qu'ils n'ont vécu. Je n'aurais point parlé de cette objection , si elle n'avait été faite avec chaleur par un honune qui s'est donné la liberté de faire régner vingt ans un empereur ' qui n'en a régné que huit, quoique ce changement soit bien plus considérable dans la chronologie, où l'on suppute les temps par les années des empereurs.

Junie ne manque pas non plus de censeurs. Ils disent que d'une vieille coquette , nonunée Junia Silana, j'en ai fait une jeune fille très-sage. Qu'auraientils à me répondre, si je leur disais que cette Junie est un personnage inventé, comme l'Emilie de Cinna, comme la Sabine d* Horace? Mais j'ai à leur dire que s'ils avaient bien lu l'histoire, ils y auraient trouvé une Junia Calvina , de la famille d'Auguste , sœur de Silanus à qui Claudius avait promis Octavie. Cette Junie était jeune, belle, et, conmie dit Sénèque, c fes- « tivissima omnium puellarum. » Elle aimait tendrement son frère; et leurs ennemis, dit Tacite, les accusèrent tous deux d'inceste, quoiqu'ils ne fussent

1 Pbocas dan» Bércuilius

PRËMIËRE PRÉFACE. 124

capables que d'un peu d'indiscrétion. Si je la présente plus retenue qu'elle n'était, je n'ai pas ouï dire qu'il nous fût défendu de rectifier Ces mœurs d'un p'érsoimage, sutgïïnorsqu'il n'est pasncppnth

Von UvuvTëtrange qîrBlle pai'ulsse sur lu théâtre après la mort de Britannicus. Certainement la délicatesse est grande de ne pas vouloir qu'elle dise en quatre yers assez touchants qu'elle passe chez Octavie. Mais, disent-ils, cela ne valait pas la peine de la faire revenir; un autre l'aurait pu raconter pour elle. Us ne savent pas qu'une des règles du théâtre est de ne mettre en récit que les choses qui ne se peuvent passer en action; et que tous les anciens font venir souvent sur la scène des acteurs qui n'ont autre chose à dire, sinon qu'ils viennent d'un endroit, et qu'ils s'en retournent en un autre.

Tout cela est inutile , disent mes censeurs. La pièce est finie au récit de la mort de Britannicus, et l'on ne devrait point écouter le reste. On l'écoute pourtant, et même avec autant d'attention qu'aucune fin de tragédie. Pour moi, j'ai toujours compris que la tragé* die étant l'imitation d'une action complète, où plusieurs personnes concourent, cette action n'est point finie que l'onjQejgche en quelle situation elle laisse ciês mêmes personnes. CÎBStàihsî que Sophocle en use presque pàrtoun~?est ainsi que, dans l'^n^one, il emploie autant de vers â représenter la fureur d'Hémon et la punition de Créon, après la mort de cette princesse, que j'en ai employé aux imprécations d'Agrippine, à la retraite de Junie, à la punitioR de Narcisse, et au désespoir de Néron , après la mort de Britannicus.

Que faudrait-il faire pour contenter des juges si difficiles? la chose serait aisée, pour peu qu'on voulût trahir le bon^^BPS* li ^^ faudrait que s'écarter du naturel, pouT'sejeter dans l'extraordinaire. Au lieu d^une^^Mitinn simple j chargée de ppiudeinatièia^ieile que doit être une actiOBJiui.^e passe en un seul Jour, et qui, s'avançant par degrés vers sa fin , n'est soutenue que par les intérêts les sentiments et les passions

1}2 PKEIIIËRK PRSPAG&

des personnages, il faudrait remplir cette même action de quantité d'incidents qui ne se pourraient passer qu'en un mois, d'un grand nombre de jeux de théâtre d'autant plus surprenants qu'ils seraient moins vraisemblables, d'une infinité de déclamations où Vt>n ferait dire aux acteurs tout le contraire de ce qu'ils devraient dire. Il faudrait, par exemple, représenter quelque héros ivre ' , qui se voudrait faire haïr de sa maîtresse de gatté de cœur, un Lacédémonien * grand parleur , un conquérant * qui ne débiterait que des maximes d'amour, une femme * qui donnerait des leçons de fierté à des conquérants. Voilà sans doute de quoi faire récrier tous ces messieurs. Mais que dirait cependant le petit nombre de gens sages auxquels je m'efforce de plaire? De quel front oserais-je me montrer, pour ainsi dire, aux yeux de ces grands hommes dejjaniiquité que j'ai choisis pourlôiodèles? Car, pour me servir de la pensée d'un ancieu, voilà jes. véritables^specLateurs^que nous d^vous npusproposer; et nous devons sans cesse nous demander : Que diraient Upmère et Virgile, s'ils lisaient ces vers? Que dirait Sophocle , s'ïi voyait représenter cette scène? Quoi qù^iî en soit, je n'ai point prétendu empêcher qu'on ne parlât contre mes ouvrages : je l'aurais prétendu inutilement. « Quid de te alii loquantur ipsi « videant, » dit Cicéron, « sed loquentur tamen. »

Je prie seulement le lecteur de me pardonner cette petite préface que j'ai faite pour lui rendre raison do ma tragédie. Il n'y a rien de plus naturel que de se défendre quand on se croit injustement attaqué. Jt vois que Térence même semble n'avoir fait des prologues que pour se justifier contre les critiques d'un vieux poè'te mal intentionné, malevoliveierispoetœ, et

1 Attila.

9 Afl^ilas. cine. On connaît

Boileau a'associait )i la mauvaiae humeur de Ra son épigramme :

Apr4t r Agéailu ,

HélMl

Uni» mpria 1* AlUla , Uolàl

3 Sortorioi.

4 CornéUe.

PREMIÈRE PRËPAGE. 133

qui venait briguer des voix contre lui jusqu'aux heures où Ton repr^entait ses comédies :

OocepU'est agi :

Exclamât» etc.

On pouvait me faire une difficulté qu*on ne m'a point faite : mais ce qui est échappé aux spectateurs pourra être remarqué par les lecteurs. C*est que je fais entrer Junie dans les vestales, où, selon Aulu-Gello^ on ne recevait personne au-dessous de six ans ni audessus de dix. Mais le peuple prend ici Junie sous sa protection : et j*ai cru qu'en considération do sa naissance , de sa vertu , et de son malheur, il pouvait la dispenser de Tâge prescrit par les lois , comme il a dispensé de Tâge pour le consulat tant de grands hommes qui avaient mérité ce privilège.

Enfin, je suis très-persuadé qu'on me peut faire bien d'autres critiques, sur lesquelles je n'aurais d'autre parti à prendre que celui d'en profiter à l'avenir. Mais je plains fort le malheur d'un homme qui travaille pour !e public. Ceux qui voient le mieux nos défauts sont ceux qui les dissimulent le plus volontiers : ils noua pardonnent les endroits qui leur ont déplu , en faveur de ceux qui leur ont donné du plaisir. Il n'y a rien au contraire de plus injuste qu'un ignorant : il croit toujours que l'admiration est le partage des gens qui ne savent rien : il condamne toute une pièce pour une scène qu'il n'approuve pas : il s'attaque même aux endroits les plus éclatants, pour faire croire qu'il a de Tesprit; et pour peu que nous résistions à ses sontiments, il nous traite de présomptueux, qui ne veulent croire personne ; et ne songe pas qu'il tire quelquefois plus de vanité d'une critique fort mauvaise, que nous n'en tirons d'une assez bonne pièce de théâtre.

Homine imperiU) Dunquam quidquam iniÙBtiua.

Voici celle de mes tragédies que je puis dire que j'ai le plus travaillée. Cependant j*avoue que le succès ne répondit pas d*abord à mes espérances : à peine elle parut sur le théâtre, qu'il s'éleva quantité de critiques qui semblaient la devoir détruire. Je crus moi-même que sa destinée serait à l'avenir moins heureuse que celle de mes autres tragédies. Mais enfin il eât arrivé de cette pièce ce qui arrivera toujours des ouvrages qui auront quelque bonté : les critiques se sont évanouies ; la pièce est demeurée. C'est maintenant celle des miennes que la cour et le public revoient le plus volontiers. Et si j'ai fait quelque chose de solide et qui mérite quelque louange , la plupart des. connaisseurs demeurent d'accord que c'est ce même Britannicus,

A la vérité j'avais travaillé sur des modèles qui m'avaient extrêmement soutenu dans la peinture que je voulais faire de la cour d'Âgrippine et de Néron. J'avais copié mes personnages d'après le plus grand peintre de l'antiquité, je veux dire d'après Tacite; et j'étais alors si rempli de la lecture de cet excellent historien , qu'il n'y a presque pas un trait éclatant dans ma tragédie dont il ne m'ait donné l'idée. J'avais voulu mettre dans ce recueil un extrait des plus beaux endroits que j'ai tâché d'imiter; mais j'ai trouvé que cet extrait tiendrait presque autant de place que la tragédie. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie

I Cette seconde préface a été substituée )i la première , dont elle n'est qu'un remaniement, pour effacer les traces d'une irritation qui s^était calmée. On n'y voit plus d'allusion aux tragédies de Cor ncille.

à cet auteur, qui aussi bien est entre les mains de tout le monde ; et je me contenterai de rapporter ici quelques-uns de ses passages sur chacun des personnages que j'introduis sur la scène.

Pour commencer par Néron, il faut se souvenir qu'i est ici dans les premières années de son règne, qui or^ été heureuses, conune l'on sait. Ainsi il ne m*a pas ét^ p^mis de le représenter aussi méchant qu'il a éti depuis. Je ne le représente pas non plus comme ui honune vertueux ; car il ne l'a jamais été. Il n'a pas en core tué sa mère , sa femme, ses gouverneurs ; mais ii a en lui les semences de tous ces crimes : il commence à vouloir secouer le joug. Il les hait les uns et les autres; il leur cache sa haine sous de fausses caresses, « factus « natura veiare odium fellacibus bktnditiis. » En un mot, c'est ici un monstre naissant, mais qu: n'ose encore se déclarer, et qui cherche des couleurs à ses méchantes actions ; « hactenus Nero flagitiis et scele- « ribus velamenta quaesivit. » n ne pouvait souffrir Octavie, princesse d'une bonté et d'une vertu exemplaires, c fato quodam, an quia praevalent illicita. cr Metuebaturque ne in stupra feminarum illustrium K prorumperet. »

Je lui donne Narcisse pour confident. J'ai suivi en cela Tacite, qui dit que Néron porta impatiemment la mort de Narcisse , parce que cet aflranchi avait une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés; « cujus abditis adhuc vitiis mire congrue^ « bat. » €e passage prouve deux choses : il prouve, et que Néron était déjà vicieux, mais qu'il dissimulait ses vices; et que Narcisse l'entretenait dans ses mauvaises inclinations.

J'ai choisi Burrhus pour opposer un honnête homme à cette peste de cour ; et je l'ai choisi plutôt que Sénèque : en voici la raison. Ils étaient tous deux gouverneurs de la jeunesse de Néron, l'un pour les armes, l'autre pour les lettres; et ils étaient fameux, Burrhus pour son expérience dans les armes et pour la sévérité de ses mœurs, « militaribus curis et severitate moc rum ; v Sénèque pour son éloquence et le tour agréa-

ble de son esprit, «Seneca praeceptis oloquentiae^ • comitatehonesta. » Burrhus après sa mort fut extrè* menient regretté à cause de sa vertu : « Civitati grande « desiderium ejus mansit per memoriam virtutis. »

Toute leur peine était de résister à Torgueil et à la férocité d*Agrippine, « quœ, cunctis malœ domina- « tionis cupidinibus flagrans, habebat in partibus Palc lantem. » Je ne dis que ce mot d'Âgrippine, car il y aurait trop de choses à en dire. C'est elle que je me suis surtout efforcé de bien exprimer; et ma tragédie n'est pas moins la disgrâce d'Agrippine, que la mort de Britannicus. « Cette mort fut un coup de foudre pour elle ; et il parut, dit Tacite, par sa frayeur et par sa consternation, qu'elle était aussi innocente de cette mort qu'Octavie. Agrippine perdait en lui sa dernière espérance, et ce crime lui en faisait craindre un plus grand. » a Sibi supremum auxilium ereptum , et parff ricidii exemplum intelligebat. »

L'âge de Britannicus était si connu , qu'il ne m'a pas été permis de le représenter autrement que comme un jeune prince qui avait beaucoup de cœur, beaucoup d'amour et beaucoup de franchise, qualités ordinaires d'un jeune homme. 11 avait quinze ans; et on dit qu'il avait beaucoup d'esprit, soit qu'on dise vrai, ou que ses malheurs aient fait croire cela de lui, sans qu'il ait pu en donner des marques : « Neque segnem ei fuisse « indolem ferunt, sive verum, seu periculis commen- « datus retinuit famam sine expérimente. »

n ne faut pas s'étonner s'il n'a auprès de lui qu'un aussi méchant homme que Narcisse; car il y avait longtemps qu'on avait donné ordre qu'il n'y eût auprès de Britannicus que des gens qui n'eussent ni foi ni honneur : « Nam ui proximus quisque Britannico « neque fas nsque fîdem ponsi haberet, olim provisum « erat. »

II me reste à parler de Junie. 11 ne la faut pas confondre avec une vieille coquette qui s'appelait Junia Silana. C'est ici une autre Junie, que Tacite appelle Junia Calvina , de la famille d'Auguste, sœur de Sllanus à qui Claudius avait promis Octavie. Cette Juaia

était jeune, belle, et, comme dit Sénèque, « festiviscsima omnium puellarum. » Son frère et elle s'aimaient tendrement; et leurs ennemis, dit Tacite, les accusèrent tous deux d*inceste , quoiqu'ils ne fussent coupables que d'un peu d'indiscrétion. Elle vécut jusqu'au règne de Vespasien.

Je la fais entrer dans les vestales, quoique, selon Aulu-Gelle , on n'y reçût jamais personne au-dessous de six ans , ni au-dessus de dix. Mais le peuple prend ici Junie sous sa protection ; et j'ai cru qu'en considération do sa naissance, de sa vertu et de son malheur, il pouvait la dispenser de l'âge prescrit par les lois, comme il a dispensé de l'âge pour le consulat tant de grands hommes qui avaient mérité ce privilège.

PERSONNAGES

NÉRON, empereur, fils d'Agrippine.

BRITANNIGUS, Ois de Messaline et de l'empereur Qaudlus.

AGRIPPINE, veuve de Domitius Énobarbus, père de Néron,

et, en secondes noces , veuve de i*eropereur Claudius. JUNIE, amante de Brltannicus.

BURRHUS , gouverneur de Néron.

NARCISSE , gouverneur de Brltannicus.

ALBINE , confidente d'Agripplne.

Gardes.

\A scène est à Rome , dans une chambre du palais de Néron.

BRITANNICUS