ACTE II, SCENE III

Cl'RIACE

Il est vrai que nos noms ;u3 sauraient plus périr. L'occasion est belle, il nous la faut chérir. Nous serons les miroirs* d'une vertu bien rare : Mais votre fermeté tient un peu du barbare ' ; Peu, même des grands cœurs, tireraient vanité D'aller par ce chemin à l'immortalité : A quelque prix qu'on mette une telle fumée , L'obscurité vaut mieux que tant de renommée. Pour moi, je l'ose dire, et vous l'avez pu voir, Je n'ai point consulté* pour suivre mon devoir; Notre longue amitié, l'amour, ni l'alliance, N'ont pu mettre un moment mon esprit en balance ; Et puisque par ce choix Albe montre en effet Qu'elle m'estime autant que Rome vous a fait, Je crois faire* pour elle autant que vous pour Rome; J'ai le cœur aussi bon*, mais enfin je suis homme : Je vois que votre honneur demande tout mon sang, • Que tout le mien consiste à vous percer le flanc, Près d'épouser la sœur, qu'il faut tuer le frère, Et que pour mon pays j'ai le sort si contraire. Encor qu'à mon devoir je coure sans terreur, Mon cœur s'en effarouche, et j'en frémis d'horreur; J'ai pitié de moi-même, et jette un œil d'envie Sur ceux dont notre guerre a consumé la vie , Sans souhait toutefois de pouvoir reculer. Ce triste et fier honneur m'émeut sans m'ébranler : J'aime ce qu'il me donne, et je plains* ce qu'il m'ôte; Et si Home demande une vertu plus haute, Je rends grâces aux Dieux de n'être pas Romain , Pour conserver encor quelque chose d'humain2.

HORACE

Si vous n'êtes Romain, soyez digne de l'être; Et si vous m'égalez, faites-le mieux paraître3. La solide vertu dont je fais vanité*

1. C*est moins un jugement sur Horace qu'une critique de la dureté romaine. Fronton disait de même : Le Romain est si peu accessible aux sentiments tendres (^O.ÔTTopvo:) que le nom de cette vertu n'est pas latin.

2. Cette admirable opposition entre le culte étroit de la cité et le sentiment généreux de l'humanité sera plus

tard le thème des philosophes grecs à Rome, et Cieéron, leur élève, condamnera la domination romaine quand il tlt-trira quiconque anéantit l'humanité dans l'homme, qui hominem e.c homine tollil.

3. Horace ne serait pas un vrai Romain, si sou patriotisme n'était pas mêlé d'orgueil et d'insolence.

102 HORACE

N'admet point de faiblesse avec sa fermeté' ;

Et c'est mal de l'honneur entrer dans la carrière

Que dès le premier pas regarder en arrière.

Notre malheur est grand; il est au plus haut point ;

Je l'envisage entier; mais je n'en frémis point : v t» o

Contre qui que ce soit que mon pays m'emploie ,

J'accepte aveuglément cette gloire avec joie:

Celle de recevoir de tels commandements

Doit étouffer en nous tous autres sentiments.

Qui, près de le servir, considère autre chose, 491

A faire ce qu'il doit lâchement se dispose ;

Ce droit saint et sacré rompt tout autre lion.

Rome a choisi mon bras, je n'examine rien.

Avec une allégresse ' aussi pleine et sincère

Que j'épousai la sœur, je combattrai le frère; 500

Et, pour trancher* enfin ces discours superflus,

Albe vous a nommé, je ne vous connais plus 2.

CURIACE

Je vous connais encore , et c'est ce qui me tue s ;

Mais cette âpre vertu ne m'était pas connue;

Comme notre malheur elle est au plus haut point : :>os

Souffrez que je l'admire et ne l'imite point.

HORACE

Non, non, n'embrassez pas de vertu par contrainte;

Et puisque vous trouvez plus de charme à la plainte,

En toute liberté goûtez un bien si doux.

Voici venir ma sœur pour se plaindre avec vous. s 1 0

Je vais revoir la vôtre et résoudre son âme

A se bien souvenir qu'elle est toujours ma femme,

A vous aimer encor, si je meurs par vos mains ,

Et prendre en son malheur des sentiments romains '•.

1. Le sens étymologique (alacritas, I ration, dit Voltaire, qui, à la vérité, vigueur de décision) est moins odieux n'en savait rien ; mais il ajoute justeque le sens ordinaire du mot français ment : « Ce sont ces traits qui out et doit sans doute être préféré. mérité à Corneille le nom de Grand ,

2. On raconte que l'acteur Baron, pour le distinguer, non seulement de au grand applaudissement de Corneille son frère, mais du reste des hommes. » lui-même, prononçait ce vers avec i. Vauvenargues blâme la fierté et une nuance d'attendrissement et sem- la dureté d'Horace : c'est parler eu blait dire, pour en atténuer la sau- philosophe, et l'on reconnaît la délica-

vage rudesse : Je vous combattrai malgré moi , comme si je ne vous connaissais plus.