Ce sceptique roué, qui en a tant

vu de toutes les façons et qui raillera tout h l'heure le protecteur improvisé des ï-hritii-ii.--. Félix a le même genre de trivialité goguenarde que certains héros familiers de La Fontaine (Fables, 7, 11) :

Monsieur le mort, laisBoz-vons faire ; On. vous en donnera de toutes les f aron.-:.

264 POLYEUCTE

FÉLIX

Pour subsister en cour c'est la haute science.

Quand un homme une fois a droit de nous haïr,

Nous devons présumer qu'il cherhe à nous trahir ' ;

Toute son amitié nous doit être suspecte. i i"S

Si Polyeucte enfin n'abandonne sa secte,

Quoi que son protecteur ait pour lui dans l'esprit,

Je suivrai hautement l'ordre qui m'est prescrit.

ALBIN

Grâce, grâce, Seigneur! que Pauline l'obtienne!

FÉLIX

Celle de l'empereur ne suivrait pas la mienne; 1480

Et, loin de le tirer de ce pas dangereux,

Ma bonté ne ferait que nous perdre tous deux.

Mais Sévère promet...

FÉLIX

Albin, je m'en défie, Et connais mieux que lui la haine de Décie; En faveur des chrétiens s'il choquait son courroux, 1485 Lui-même assurément se perdrait avec nous. Je veux tenter pourtant encore une autre voie. Amenez Polyeucte; et si je le renvoie, S'il demeure insensible à ce dernier effort, Au sortir de ce lieu qu'on lui donne la mort. 1490

ALBIN

Votre ordre est rigoureux.

FÉLIX

Il faut que je le suive, Si je veux empêcher qu'un désordre n'arrive. Je vois le peuple ému* pour prendre son parti; Et toi-même tantôt tu m'en as averti : Dans ce zèle2 pour lui qu'il fait déjà paraître, 1495

Je ne sais si longtemps j'en pourrais être maître; Peut-être dès demain, dès la nuit, dès ce soir, J'en verrais des effets que je ne veux pas voir. Et Sévère aussitôt, courant à sa vengeance, M'irait calomnier de quelque intelligence3. isoo

Il faut rompre* ce coup, qui me serait fatal.

1. Cf. La Bruyère (De la Cour) : Vu i 2. V. Gr., 42. mine qui vient d'être placé... I 3. V. Gr., 40.