I. — Le Cid espagnol et le Cid français

On a dit biea des fois que l'apparition du Cid marque une date illustre et inaugure une ère nouvelle dans l'histoire des lettres françaises. On a dit vrai; mais ces mots ont besoin d'explication.

Le Cid n'est pas une œuvre enlii-rement nouvelle à la date où il parait; seulement c'est un chef-d'œuvre. Voilà sa nouveauté.

Avant 1631), sous les noms de tragédies ou de tragi-comédies, il avait paru vingt pièces de théâtre analogues à cellelà : par Rotrou, par Scudéry, par Du Ryer, par Maircl. Mais, sauf d'heureux détails, ces pièces sont faibles, écrites sans génie et sans style. Nous pouvons à peiue aujourd'hui en supporter la lecture; aucune ne pourrait être représentée;, tandis que nous voyons encore jouer le Cid avec des transports d'admiration. 11 a gardé rimuiorlelie jeunesse du premier jour.

Le Cid nous montre, dans deux jeunes âmes, l'amour en lutte avec le respect de leur nom et le culte de leur houneur. Cette conception générale du drame n'offrait rien non plus d'absolument neuf, ni de rare; mais la situation particulière où l'auteur a placé ses deux héros est profondément touchante, autant qu'elle est hardie et singulière.

Un sait comment Corneille fut amené à trouver cet admi-

l'able sujet dans la littérature espagnole. Beauchamps, au xvui" siècle, a raconté cette heureuse aventure dans ses Recherches sur les théâtres de France •• Beauchamps écrivait près d'un siècle après Tévénement; mais il n'a pas été démenti par Fontenelle, neveu et biographe de Corneille, et l'exactitude de son récit parait ai; moins très vraisemblable :

« M. de Chalon, secrétaire des commandements de la Reine mère, avait quitté la cour et s'était retiré à Rouen dans sa vieillesse. Corneille, que flattait le succès de ses premières pièces, le vint voir. « Monsieur, lui dit M. de K Chalon, après l'avoir loué sur son esprit et ses talents, le « genre de comique que vous embrassez ne peut vous pro- <i curer qu'une gloire passagère. Vous trouverez dans les li Espagnols des sujets qui, traités dans n( tre goût par des <■ mains comme les vôtres, produiront de grands effets. Ap- « prenez leur langue, elle est aisée; je m'offre de vous moni trer ce que j'en sais et, jusqu'à ce que vous soyez en état :i de lire par vous-même, de vous traduii'c quelques endroits K de Guillem de Castro. »

L'Illusion comique, cette œuvre singulière, où brillent lant de pages belles ou au moins curieuses, fui probablement !e premier fruit de ce commerce de Corneille avec la riche liltérature espagnole. Le goût de la pièce est tout castillan, et le fond même de Tinlrigue pourrait bien être emprunte l'.'nn original espagnol, perdu ou ignoré. Le personnage tout espagnol du Matamore, cette amusante caricature, ilcbile, au milieu de ses forfanteries, quelques beaux vers, qui, transportés dans un aulre cadre, sembleraient dignes d'un héros tragique.

L'Illusion fut représentée en 1G36. Dans le même temps. Corneille dérobait à nos voisins une plus riche dépouille : il composait le Cid.

Lui-môme a indique, avec une entière bonne foi, les

sources étrangères où il avait puisé : il a dit ce qu'il doit à l'historien Mariana ', « le Tite-Live de l'Espagne », ainsi qu'on l'a nommé au delà des Pyrénées, avec un peu de complaisance. Sur la foi de Mariana, Corneille semble n'avoir jamais révoqué en doute l'authenticité des amours de Rodrigue et de Chimène. Mais Ticknor, appréciant Mariana, remarque en lui presque autant de naïveté que d'érudition : « Sa foi complaisante pour les vieilles chroniques, tempérée par une grande instruction, donne à ses récits un air de sincérité, de bonne foi, et un tour pittoresque tout plein d'un charme singulier ». Corneille le cite à la première page de son Avertissement du Cid. 11 y joint deux anciens romances 2, sans doute rajeunis dans le texte, mais dont le fond paraît tenir aux premières racines de cette légende héroïque : Chimène y demande vengeance au Roi de Léon, contre Rodrigue, m-eurtrier de son père. Le Roi répond : « Je ne toucherai pas au Cid. il est homme de grand'valeur, « et qui défend mes royaumes; je ferai mieux; je te le don- « nerai pour époux ». Chimène demeura contente pour la merci que lui fit le Roi, en lui donnant pour protecteur celui même qui l'avait faite orpheline. » Corneille, tout en comprenant bien que de telles mœurs ne convenaienl pas sur notre scène, a vivement senti le charme et l'originalité de cette poésie sauvage; ii en a compris très exactement la valeur; il dit, en parlant des romances espagnols : « Ces sortes de petits poèmes sont comme les originaux décousus de leurs anciennes histoires ». Ainsi la critique moderne reconnaît les débris d'antiques cantilènes dans plus d'un récit de nos vieilles chroniques.

Dans les romances, dont le texte actuel n'est peut-être pas antérieur au xv" siècle, dans la Chronique rimée, qui est du

1. Jean e Mariana, jésuite espagnol, né en 1537, mort en 1623. Son Histoire 1" Sspagne parut en latin, de 1592 à 1595, et un peu plus tard en espai' ol.

2. Le mot romance est- masculin en espagnol; il reste masculin en ^ français quand il désigne les antiques chants populaires de l'Espagne.

b NOTICE

xiii", dans le Poème du Cid eampeador, qui est du xii" ^ (Corneille ne paraît pas avoir connu ces deux dernières source?), le personnage du Cid nous apparaît encore un peu barbare, mais déjà généreux, déjà transformé, purifié, idéalisé par l'imagination populaire et l'enthousiasme des poètes. Le véritable Cid, le personnage historique, antérieur à la légende et à la poésie, semble avoir été beaucoup moins admirable; il fut sans peur, mais non sans reproche. Au reste, nous savons de lui si peu de chose! Il s'appelait don Rodrigo Diaz de Bivar; il vivait au xi" siècle; né à Burgos, il mourut en 1099, à Valence, qu'il avait reprise aux Maures. Toute sa vie il guerroya au service des Rois de Castille, Ferdinand I<"", Sanche le Fort, Alphonse VI; tantôt contre les Maures, tantôt contre les Rois chrétiens voisins et rivaux. Il vendit cher ses services et pensa souvent trahir le suzerain qu'il défendait. C'est un héros plus brave que pur; il s'acquit beaucoup d'honneurs par de grands exploits, et beaucoup de richesses par de grandes fourberies. Il portait deux surnoms, l'un arabe, l'autre espagnol; il les réunit et s'appela le Cid campaador, c'est-à-dire : le seigneur qui fait canq)agne.

La légende s'empara tôt de cette vie aventureuse, agitée, mêlée de bien et de mal, de belles actions et de brigandage. Elle la transforma rapidement, de manière à faire, au bout de cent ans, de cette figure indécise, le pur idéal de l'honneur chevaleresque et de la vaillance espagnole. Que restat-il de vérité historique au fond de cette création poétique? Nous l'ignorons. Corneille ne s'étant pas soucié de le démêler, nous n'y insisterons pas davantage.

Dans riiisloire ou dans la légende du Cid, il y avait un fait sailianl, propre à étonner les esprits et à exciter vivement l'intérêt : Rodrigue avait épousé la fille d'un homme qu'il avait lue. L'aimait-il avant le meurtreV Avait-il voulu, de gré ou de fonc, réjmrcr h; (louimagiî fait à l'orpheline?