NOTICE SUR PIERRE CORNEILLE

La famille Corneille était anciennement établie à Rouen, dans des charges qui ressortissaient au Palais ou à l'aduiinislration provinciale. Le grand-père de Pierre Corneille ' était commis au greffe du Parlement. Le père de notre poète était maître des eaux et forêts; il eut sept enfants, dont l'aîné, le futur auteur du Cid, naquit à Rouen le 6 juin 1606.

Pierre Corneille fit toutes ses études au collège des jépuiles de Mouen, probablement avec succès; ses vers latins

nt d'un très habile écolier; on sait qu'il remporta plu- !L'urs prix, dont l'un, croit-on, de vers français. Ses études iiuies, il s'appliqua au droit; le 13 juin 1624, il prêta serment en qualité d'avocat 2, au Parlement de Rouen. Son neveu Fontenelle prétend qu'il ne plaida qu'une fois et n'eut niicune envie de recommencer. Quatre ans plus tard , il traita de l'achat de deux offices d'avocat du roi, l'un au ^iéi^e des eaux et forêts, l'autre en l'amirauté de France, à

I. Nommé lui-même Pierre Corneille, comme tous les fils aînés de la

iiiUe.

-. ,A dix-liuit ans; les études juridiques préalables n'étaient alors

■ ane loimalilé.

la table de marbre du Palais. Le gage annuel dos deux charges ne passait pas douze cents livres avec les épices '. Mais elles laissaient, paraît-il, un peu de loisir, car, la même année, on joua Mélite à Paris.

D'où était née la vocation de Corneille pour la poésie et le théâtre? Assurément de son génie d'abord: mais Rouen n'était pas, comme on pourrait croire, un milieu défavorable à l'éelosion d'un poète; Rouen était, après Paris, la ville de France où l'on goûtait le plus le théâtre, où la comédie était le plus florissante. Le Puy dos Palinods. sorte d'Académie provinciale, y encourageait le goût des vers en récompensant les poètes. Au xvi* siècle, les Confrères de la Passion, de Paris, étaient venus presque annuellement jouer leur répertoire à Rouen. Ces traditions s'étaient maintenues au siècle suivant, en se modifiant. Un excellent acteur, Mondory (qui joua plus tard le Cid d'original), se partageaii entre Paris et Rouen. De lo66 à 1630, les libraires de Koiien n'avaient pas imprimé moins de soixante-six tragédies. Montchrestien 2, s'il fut joué quelque part, ce (ju'on ignore, dut l'être à Rouen, où fut publié son théâtre.

En 1628, Mondory était à Rouen; Corneille le vit au théâtre et l'admira; c'est sans doute en l'écoutant qu'il se sentit poète dramatique et connut sa vocation. II lui remit, un jour (peut-être en tremblant bien fort), une comédie intitulée Mélile ou les Fausses Lettres. Mondory lut la pièce ; il en devina le mérite et la nouveauté. Au lieu de la jouera Rouen, il l'emporta à Paris, où Mélite fut représentée sur le théâtre du .Marais dans le courant de 1629. Le succès fut surprenant, ([uoique la pièce soit emlirouillée, diffuse et peu intéressante. Mais elle captiva les spectateurs par l'agré- ■ment du style : Corneille, dans Mélite. a réussi, en plus d'un passage, à reproduire avec vérité la conversation des hiui-

1. Il se démit de ces deux chargos en lô'tO; elles furent vendues pari lui six iriilli! livres.