SUR PIERRE CORNEILLE (H

nêtes gens : ce mérite parut neuf et piquant, à une époque ' là régnait encore le style amphigourique et guindé du vieux :dy 1.

' iltandre (joué en 1632) ne vaut pas Mélite, mais du moin?

en difTère. Après le succès de leur première pièce, tant

.'autres l'eussent recommencée, pour prolonger leur Irioni-

lio ! Corneille, dès ses premiers pas dans la carrière, nous fait

admirer sa fécondité d'invention. Au reste, Clitandre est une

très mauvaise pièce; cette prétendue « tragédie » n'est qu'un

rame romanesque dans le goût de ceux de Hardy; l'action,

i;irgée d'incidents, est confuse et sans intérêt. La pièce

houa et Corneille revint à la comédie de mœurs. Il donna

cce^sivement la Veuve (1633), qui eut un brillant succès,

la Galerie du Palais (1633), la Suivante (1634), la Place

Jioyale (1634). Ces quatre pièces, comme Mélite elle-même,

. . ne consistent guère qu'en conversations galantes d'amoureux

plus spirituels que vraiment épris, et le goût de notre

. temps veut dans la comédie plus de force et de profondeur.

Elles plaisaient à une époque où l'on aimait les sentiments

hlils et les causeries raffinées. Dans VAslrée, tant chérie

; j trois générations successives, les héros ne parlaient pas

(autrement. Ajoutons que déjà nul n'écrivait en vers aussi

'l'en que Corneille; les couplets excellents abondent dans

moindre de ses comédies de jeunesse.

En 1633, Corneille, déjà célèbre, fut présenté à Richelieu.

grand cardinal se piquait, comme on sait, d'exceller au

uiéâtre autant que dans la politique. Il composa même, ou

; lit composer sous sa direction, plusieurs pièces, dont il

fournissait le plan; ses poètes attitrés faisaient les vers.

Corneille fut attaché à ce singulier bureau poétique, où il

1. Corneille écrivait ces lignes en tèle de la Veuve (1G33) : " La comédie n'est qu'un portrait de nos actions et de nos discours, cl la por- . ,. fcclion des portraits consiste en la ressemblance. Sur celte maxime, j'ai ^ tichc de ne mettre en la bouche de mes acteurs que ce que diraient vrtfisemblablemenl en leur place ceux qu'ils représentent, et de les faire discourir en honnêtes gens et non pas en auteurs. »

rencontra Boisrobert, Colle let, l'Estoile et Rotrou. La Comédip des Tuileries fui ainsi fabriquée, en 1634, par les » cinq auteurs », comme ils se qualifiaient eux-mêmes au titre de l'ouvrage. Mais, selon Voltaire, Corneille, chargé du troisième acte, se permit de toucher au plan du cardinal, qui se fâcha et dit le fameux mot : « 11 faut avoir de l'esprit de sviite ». Corneille retourna donc à Rouen, où il écrivit Médée, tragédie, jouée en -1633.

Pour la première fois, il puisait aux sources anti([ues; laissant de côté le grec, qu'il savait mal, et Euripide, il s'inspirait de Sénèque le Tragique, écrivain du second ordre, il est vrai, mais dont le style éclatant plaisait à son génie. Du premier coup il surpassait son modèle. On ne peut lire Médée sans être frappé d'étonnement, tant la pièce paraît écrite avec plus de vigueur et de pureté que toutes celles qui l'avaient précédée. Ce n'est certes pas un chef-d'œuvre, mais elle étincelle de beaux vers, de superbes pages. Corneille avait trouvé sa véritable voie; car, bien qu'il ail donn.'. le Menteur, son génie est avant tout un génie tragi(]ue.

Vers ce temps il avait commencé d'étudier le théâtre des Espagnols. Est-ce là, dans un original ignoré ou perdu, ou dans une imitation générale du goût castillan, qu'il puisai d'abord l'idée de l'Illusion comique (jouée en 1636), où le Matamore, personnage tout espagnol, débite en excellenl,'^ vers des forfanteries si divertissantes, et quelquefois fait pressentir le Cid en parlant, quoique indigne, le langage (Nla vraie bravoure. L' « illusion « qni donne son nom à ,n pièce est l'erreur d'un père qui voit représenter sous se yeux, par l'artifice d'un magicien, d'abord les aventures do sou lils, puis un drame fictif dont l'acteur principal est ce même fils, devenu comédien à l'insu de sa famille. Cetl' pièce singulière se termine par un magnificpie éloge d'; théâtre français, épuré par les travaux heureux dos non ^eaux poètes, honoré des faveurs du roi cl «hî son minislr(

Le Cid, (|ui suivit de près, fui représenté sur le tliéàtro du Marais, vers la fin de 1636. Jl y avait dix-huit ans qu'un