LES DESESPOIRS DE MASSINISSA ET LES IMPRÉCATIONS DE CAMILLE

Les critiques les plus malveillauts n'ont pas toujours d'assez bons yeux. D'où vient qu'aucun des adversaires ailiarncs contre Corneille n'a reproché à l'auteur d'Horace un plagiat évident qu'il a commis dans cette tragédie ?

L'un de ses prédécesseurs, Jean de Mairet, dans sa Sophonishc, jouée en 1629, avait placé dans la bouche de Massinissa mourant d'éloquentes malédictions contre les Romains, dont la haine impitoyable avait exigé l'immolation de Sophouisbe.

Trente-quatre années plus lard, Corneille s'avisa, peut-être mal à propos, de refaire une Sophonisbe. Dans la préface Au Lecteur, il ne put faire autrement que d'évoquer la pièce de Mairet. « Certainement, disait-il, il faut avouer qu'elle a des endroits inimitables, et qu'il serait dangereux de relater après lui Le démêlé de Scipion avec Massinisse et les désespoirs de ce prince, sont de ce nombre : il est impossible de penser rien de??plus juste et très difficile de rf^xprinier plus heureusement. L'un et l'autre sont de son invention • je n'y pouvais toucher sans lui faire un larcin, et si j'avais été d'humeur à me le permettre, le peu d'espérance de l'égaler me l'aurait défendu. J'ai cru plus à propos de respecter sa gloire et ménager la mienne, par une scrupuleuse exactitude à m'écarler de sa route. »

Voilà qui est très bien dit, mais il y avait une autre fort bonne raison pour que Corneille n'imitai pas dans sa Sophonisbe les désespoirs du Massinissa de Mairet : c'est qu'il les avait, vingt-trois ans auparavant, imités déjà de tort près dans les fameuses imprécations de Camille :

Cependant en mourant, ô peuple ambitieux, J'appeller.ii sur loi la colère des cieux. Puisses-tu rencontrer, soit en paix, soit en guerre, Toute chose contraire et sur mer et sur terre ! Que le Tage et le Pô contre toi rebellés Te reprennent les biens que tu' leur as volés ! Que Mars faisant do Rome une seconde proie Donne aux Carthaginois tes richesses en proie. Et que dans peu de temps le dernier des Romains En finisse la race avec ses propres mains!

Est-ce Massinissa qui parle? Est-ce Camille? Mais Corneille est assez riche de son fonds pour n'avoir pas à rougir d'un léger emprunt, qu'il aurait dû seulement confesser avec plus de franchise et de bonne grâce.