Tome I, cliai). iv

SUR CINXA 373

il n'y a pas bien longtemps que je me suis expliqué le dcnouemeat de Cinna. Je n'y voyais que le moj'en de faire un cinquième acte pathétique, et encore la clémence proprement dite est une si pauvre petite vertu, quand elle n'est point appuyée sur la politique, (|ue celle d'Auguste, devenu tout 0 coup un prince débonnaire, ne me paraissait pas digne de terminer cette belle tragédie. Mais, une fois, Monvel, eu jouant devant moi, m"a dévoilé tout le mystère de cette grande conception. 11 prononça le Soyons amis, Cmn«, d'un ton si habile et si rusé que je compris que cette action n'était que la feinte d'un tyrau, et j'ai approuvé, comme calcul, ce qui' me semblait puéril comme sentiment. Il faut toujours dire ce vers de manière que, de tous ceux qui l'écoutent, il n'y ait quo Cinna de trompé. »

Napoléon, en cette occasion, était dupe de sa pour de l'être. Il confondait l'Auguste de l'histoire avec celui que Corneille a créé seul et qu'il a fait vivre. Auguste dans l'histoire est, en effet, un politique rusé de qui l'on peut dire : qu'il a fait tout par calcul et par ambition, le bien comme le mal. Auguste dans l'histoire feint plusieurs fois de vouloir abdiquer, mais c'est toujours pour se faire décerner de nouveaux pouvoirs. Dans Corneille, Auguste est sincèrement dégoûté du trône, et le conserve seulement pour le bonheur de l'empire. Dans l'histoire, Auguste pardonne, mais par intérêt. Dans Corneille, il pardonne par générosité. Dans l'histoire, Auguste est un personnage circonspect, tout pratique, artificieux; dans Corneille, Auguste est violent, majestueux, héroïque. La tragédie se fût accommodée difficilement d'un type aussi complexe qu'est Auguste dans l'histoire, d'une figure à ce point dénuée de grandeur et de générosité. Corneille l'a bit-n senti, et, volontairement, il a transformé la figure historique du véritable Auguste pour y substituer un personnage tout fictif, mais de proportions plus hautes, plus tragiques. Il n'a pas demandé un seul trait, pour pemdre son héros imaginaire, au véridique historien Tacite

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qui, au commencement des Annales, a si magnifiquement retracé le portrait du « prince ambigu », du politique Auguste. Un rhéteur vaudra mieux qu'un historien pour imaginer une figure toute dilTérente, sans réalité, quoique vivante. Sénèque aura l'honneur d'avoir iuspiré Corneille.

Est-ce à dire que, dans Corneille, Auguste n'ait pas changé? Est-ce que, dans la tragédie, derrière l'empereur et comme au second plan, on n'aperçoit pas Octave? Mais, tandis que dans l'histoire Octave a fait le mal par intérêt, et Auguste le bien par calcul, dans Corneille, Octave a été cruel par fougue et par violence, Auguste a été clément par générosité.

Le fameux monologue marque l'heure où la transformation du personnage commence :

Ciel ! à qui voulez-vous désormais que je fie Les secrets de mon âme et le soin de ma vie.

Rentre en toi-mùme, Octave, et cesse de te iilaiudrc!

Quelle merveilleuse invention que ce monologue! L'idée en est fournie par Sénèque, mais seulement à l'état de germe. Se peut-il que Voltaire l'ait trouvé trop long; qu'il y réclame un confident par égard pour les étrangers, qui se plaignent de voir un seul personnage en scène pendant un si long temps? C'est tant pis pour les étrangers, mais nous ne voulons pas ici de confident. Il faut qu'Auguste soit seul devant nous, afin qu'il se purifie par l'aveu de ses fautes, et se purifie sans s'humilier. Auguste ne peut confesser ses crimes qu'à Auguste, et rougir du saog versé que devant Auguste.

La transformation «lu personnage se poui'suit dans la grande scène du cinquième acte, l'interrogatoire de Cinna. Quelqni's-uns ont trouté que le prince olTensé vend sou pardon bien cher ;

Ta fortune est bien haut ; tu peux ce que ta veux, Mais tu ferais pitié même à ceux qu'elle irrite Si je t'abandonoais à ton peu de mérite.

On sait le mot de La Feuillade ■ « Si le roi m'offrait son amitié à ce prix, je n'en voudrais point. » Mais Corneille a voulu qu'Auguste fût si grand, qu'il pût, comme un dieu, dire aux mortels, sans les blesser . « Qu'ètes-vous devant moi? »

Elle s'achève enfin, cette transfiguration d'Auguste, dans l'admirable explosion qui renferme le dénouement de la pièce et sa moralité :

En est-ce assez, ô ciel ! et le sort, pour me nuire, A-t-il quelqu'un des miens qu'il veuille encor séduire? Qu'il joigne à ses efforts le secours des enfers : Je suis maître de moi comme de l'univers; Je le suis, je veux l'être....

Soyons amis, Cinna....

Non seulement Auguste est bien le vrai héros de Cinna, mais on peut dire qu'à la fin de la pièce il reste seul debout pour soutenir à la hauteur tragique une situation qui s'effondre autour de lui. Les faiblesses, les trahisons,» les lâchetés, les dénonciations de ces pâles conspirateurs disparaissent dans sa gloire et dans son apothéose; Emilie, Cinna, Maxime n'existent plus que pour adorer le pouvoir qui pardonne à leur crime et récompense leur ingratitude.

Emilie est, après Auguste, le plus beau rôle de la pièce; il se soutient, presque jusqu'à la fin, dans une noble et fière attitude. Les contemporains en furent émerveillés. On a vu les hyperboles de Balzac : la belle, la raisonnable, la sainte et l'adorable Furie. Nous sommes un peu moins charmés du personnage, et, dans cette création du génie de Corneille à son apogée, nous croyons discerner les premiers germes d'un défaut qui gâtera ses dernières pièces : quelque raideur et presque de la dureté dans le dessin des personnages, particulièrement des rôles de femme. Mais Emilie

est-elle une femme, ou n'est-elle que l'incarnation d'une passion abstraite, de l'âpre vengeance et de la haine irréconciliable? Quoi qu'il en soit, c'est au moins une noble figure, auimée, sinon vivante, et belle de fureur et d'intrépidité 1.

Nous admirons moins Cinna; en effet le personnage, si hardi, si fier au début, se soutient mal; au fond, il est faible, hésitant, emphatique; c'est un pauvre caractère, incapable d'aimer ni de haïr fortement. Cinq actes durant, il flotte, il balance. Rodrigue aussi hésite dans le Cid, mais un moment, et, quand il a pris parti, il se jette tout entier, tête baissée, dans la voie de l'honneur où l'appelle un père qu'il doit venger. Puis Rodrigue ne ment jamais, et Cinna ment elTrontément durant tout le second acte, et plus d'une fois encore au cours de la pièce. Dès sou premier mensonge il est et restera diminué à nos yeux. A la lin, comblé de bienfaits, pardonné, doté, marié, acceptant tout, Cinna devient si petit aux pieds d'Auguste, qu'il fait pitié, plus pitié qu'envie, malgré sa bonne fortune. Il aurait fallu que du moins l'amour couvrit, excusât toutes ses faiblesses. Malheureusement cet amour de Cinna pour Emilie est affirmé avec force >l)lutôt qu'il ne s'exprime avec chaleur. Déjà Corneille semble obéir à cette théorie qu'il énoncera plus lard : l'amour dans la tragédie ne doit paraître qu'au second plan. Mais, ainsi

1. Ajoutons que la peinture de l'amour (rÉmilio ])Our Cinna toucha vivement les contemporains de Corneille, el qu'ils crurent voir dans le personnage autant de tendresse que nous y voyons d'àpre fureur. Le prince de Conti s'exprime ainsi dans le Traité de la Comédie et des Spectacles (1667), où (condamnant trop sévèrement ce qu'il avait jadis trop aimé) il accuse le théâtre de tendre fatalement à la corruption des mœurs et ne veut pas même excepter Corneille de l'anathème qu'il prononce contre toute œuvre dramatique : " En voyant jouer Cinna on se récrie beaucoup plus sur toutes les choses passionnées qu'il dit à Emilie cl sur toutes celles qu'elle lui répond que sur la clémence d'Auguste, à laquelle on songe peu et dont aucun des spectateurs n'a jamais pensé à faire l'éloge en sortant de la comédie. » A tort ou à raison, nous comprenons la pièce aujourd'hui d'une façon tout opposée.

relègue, l'amour semble bien froid au Ihéàtre; mieux vaudrait alors qu'il n'y parût pas du tout : qu'une pièce toute politique et historique fût exempte de toute galanterie.

Le traître .Maxime est faiblement conçu, comme en généradans Corneille, les traîtres, les amants rebutés. Il dénonce, lâchement Cinna; et toutefois, à l'acte II, c'est lui qui parle à l'empereur avec sincérité; c'est Cinna le héros qui trompe Auguste impudemment, jusqu'à se jeter à ses pieds pour le supplier de garder le pouvoir. Contraste surprenant qui laisse le spectateur indécis et troublé. Si l'amour de Cinna nous paraît un peu froid, que dire de celui de Maxime, si inattendu, si improbable? que dire des incidents romanesques qui sont mêlés à cette passion mal imaginée : le projet d'enlèvement, le faux suicide? Le personnage s'humilie à la fin de la pièce jusqu'à descendre encore plus bas que Cinna. Son repentir est lâche; il veut faire retomber toutes ses fautes sur un vil affranchi : pour s'excuser, il demande la mort d'Euphorbe. Un homme tel que .Maxime s'excuset-il en accusant des conseillers subalternes? Le prince de Condé, plus généreux, prenait sur lui tout le crime de sa révolte, et couvrait ses serviteurs. II est vrai qu'au temps de Cinna, Gaston d'Orléans, dix fois révolté, dix fois pardonné, avait la lâche habitude de se tirer de péril en sacrifiant ses complices à la vengeance de Richelieu.

Les tragédies de Corneille ne sont pas des thèses, car une tragédie qui n'est qu'une thèse est une mauvaise tragédie. Mais, sans vouloir rien prouver, rien démontrer, elles ont néanmoins une haute portée morale; elles font naître de belles idées, elles éveillent des sentiments généreux.

J'ai dit, au commencement de cette Notice, que je ne pense pas que Corneille ait écrit Cinna précisément pour réclamer contre la répression sanglante d'une émeute populaire qui avait troublé la Normandie. Je ne croirai pas me contredire si je dis, en terminant, que toutefois l'idée mère de cette admirable pièce est bien celle-ci : que le plus bel exercice de la puissance est dans le pardon qu'elle accorde

378 NOTICE SUR GINNA

à ses ennemis, et que, devant cette haute vertu morale, la clémence, toute qualité doit pâlir, même le sang d'un fils de Pompée; toute passion doit désarmer, même l'amour d'unCinna; tout orgueil doit incliner son front, fût-ce l'orgueil même d'une Emilie *.

1. Au mois de novembre 1674, le chevalier de Rohan, qui avait conspiré coutre Louis XIV. allait être exécuté. D'après une tradition recueillie dans les Anecdotes d7-amatiques, ses amis intervinrent i)our faire jouer Cinna devant le roi, espérant ainsi le fléchir. Kn cfTct. le roi fut ému ; mais les minisires furent inflexibles : le chevalier fut décapite.

ANALYSE DE GINNA