DE COURTISANS AUGUSTE

Que chacun se retire, et qu'aucun n'entre ici. 355

Vous, Cinna, demeurez, et vous, Maxime, aussi.

(Tous se retirent, à la réserve de Cinna et do Maxime.)

Cet empire absolu sur la terre et sur l'oude. Ce pouvoir souverain que j'ai sur tout le momie ^,

1. « Le second acte se passe dans l'appartement d'Auguste. » (Corneille, Examen de Cinna.)

2. « Fénelon, dans sa Lettre à l'Académie sur l'éloquence, dit : « 11 « me semble qu'on a donné souvent aux Romains un discours trop fas- <i tueux ; je ne trouve point de proportion entre l'emphase avec laquelle i( Auguste parle dans la tragédie de Cinna et la modeste simplicité avec « laquelle Suétone le dépeint ». Il est vrai; mais ne faut-il pas quelque chose de plus relevé sur le théâtre que dans Suétone? Il y a un milieu à garder entre l'enflure et la simplicité. 11 faut avouer que Corneille a quelquefois passé les bornes. L'archevêque de Cambrai avait d'autant plus raison de reprendre cette enflure vicieuse, que de son temps les comédiens chargeaient encore ce défaut par la plus ridicule afl"ectalion dans l'habillement, dans la déclamation et dans les gestes. On voyait Auguste arriver avec une démarche de matamore, coifié d'une perruque carrée qui descendait par devant jusqu'à la ceinture ; cette per-

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Cette grandeur sans borne et cet illustre rang,

Qui m'a jadis coûté tant de peine et de sang, 360

Enfin tout ce qu'adore en ma haute fortune

D'un courtisan flatteur la présence importune.

N'est que de ces beautés dont l'éclat éblouit.

Et qu'on cesse d'aimer sitôt qu'on en jouit.

L'ambition déplaît quand elle est assouvie, 365

D'une contraire ardeur son ardeur est suivie;

Et comme notre esprit, jusqu'au dernier soupir,

Toujours vers quelque objet pousse quelque désir.

Il se ramène en soi ', n'ayant plus où se prendre,

Et monté sur le faîte, il aspire à descendre 2. 370

l'uque élail farcie de feuilles de laurier et surmontée d'un large cha- |ieaii avce doux rangs de plumes rouges. Auguste, ainsi défiguré par des bateleurs gaulois sur un théâtre de marionnettes, était quelque chose de bien étrange! Il se plaçait sur un énorme fauteuil à deux gra- • dins, et Maxime et Cinna étaient sur deux petits tabourets. La déclamation ampoulée répondait parfaitement à cet étalage, et surtout Auguste ne manquait pas de regarder Cinna et Maxime du haut en bas avec un noble dédain, en prononçant ces vers :

Enfin tout ce qu'adore en ma liaulo fortune D'un coui'tisan flatteur la présence importune.

Il faisait bien sentir que c'était eux qu'il regardait comme des courtisans flatteurs. " (Voltaire, Commentaire sur Cinna.) Voltaire a raison. Il se peut qu'il y ail quelque emphase dans ces pren iers vers; mais Auguste au théâtre ne doit pas non plus parler tout à fait comme dans Suétone. Au reste il faut avouer que cette subite résolution de l'empereur n'est peut-être pas assez préparée. Voltaire en fait justement la remarque, tout en admirant beaucoup la beauté de la scène.