ACTE II, SCÈNE I

J'ai souhaité l'empire, et j'y suis parvenu;

Mais en le souhaitant, je ne l'ai pas connu :

Dans sa possession j'ai trouvé pour tous charmes

D'effroyables soucis, d'éternelles alarmes.

Mille ennemis secrets, la mort à fous propos, 373

Point de plaisir sans trouble, et jamais de repos *.

Sylla m'a précédé dans ce pouvoir suprême;

Le grand César mon père en a joui de même :

D'un œil si différent tous deux l'ont regardé,

Que l'un s'en est démis, et l'autre l'a gardé; 380

Mais l'un, cruel, barbare, est mort aimé, tranquille,

Comme un bon citoyen dans le sein de sa ville;

L'autre, tout débonnaire, au milieu du sénat

A vu trancher ses jours par un assassinat.

Ces exemples récents suiïiroienl pour minstruire, 383

Si par l'exemple seul on se devoit conduire :

L'un m'invite à le suivre, et l'autre me l'ait peur;

Mais l'exemple souvent n'est qu'un miroir trompeur.

Et l'ordre du destin qui gène nos pensées

N'est pas toujours écrit dans les choses passées : 390

Quelquefois l'un se brise où l'autre s'est sauvé.

Et par où l'un périt un autre est conservé. "

Voilà, mes chers amis, ce qui me met en peine. Vous, qui me tenez lieu d'Agrippé et de Mécène ^,

1. La Fontaine a imité le mouvement du vers et pris le second hémistiche :

Point de pain quelquefois et jamais de repos.

{La Mort et le Bûcheron.)

Voltaire trouvait ces vers trop familiers; les précédents lui paraissaient emphatiques. Dans quel étroit sentier l'ancien goût faisait mar- Ciier les malheureux poètes tragiques !

2. Dion Cassius, au livre LU, raconte longuement celte délibération d'Auguste avec Mécène et Agrippa; Corneille lui a emprunté plusieurs traits. Chez Dion c'est Mécène qui tient pour la monarchie; et Agrippa pour la démocratie Agrippa, qui commandait à Actium la flotte d'Auguste, épousa Julie, flUe de l'empereur, en 21 avant J.-C, et mourut en

i22 CINNA

Pour résoudre ce point avec eux débattu, 395

Prenez sur mon esprit le pouvoir qu'ils ont eu. Ne considérez point cette grandeur suprême, Odieuse aux Romains, et pesante à moi-même; Traitez-moi comme ami, non comme souverain; Rome, Auguste, l'Etat, tout est en votre main : 400 Vous mettrez et l'Europe, et l'Asie et l'Afrique, Sous les lois d'un monarque, ou d'une république, Votre avis est ma règle, et par ce seul moyen Je veux être empereur, ou simple citoyen.

CINNA

Malgré notre surprise, et mon insuffisance, 403

Je vous obéirai. Seigneur, sans complaisance.

Et mets bas le respect qui pourroit m'empêolicr

De combattre un avis où vous semblez pencher,

Soufi'rez-le d'un esprit jaloux de votre gloirt; ',

Que vous allez souiller d'une tache tro]) noire, 410

Si vous ouvrez votre âme à ces impressions

Juscjues à condamner toutes vos actions.

On ne renonce point aux grandeurs légitimes; On garde sans rinuords ce qu'on acquiert sans crimes; Et plus le bien qu'on quitte est noble, grand, exquis, 415 Plus qui l'ose quitter le juge mal acquis N'imprimez pas. Seigneur, cette honteuse marque A ces rares vertus qui vous ont fait monarque; Vous l'êtes justement, et c'est sans attentat Que vous avez changé la forme de l'Etat. 420

Rome est dessous vos lois par le droit de la guerre *,

l'an i2. Mécôno, favori d'Aiignstc, célèbre par la protection qu'il accorda aux leUrcs, iiarliculicrcmcnt à Virgile cl à Horace, inouriil en l'an S avant J.-C. Cinna, on l'a vu, se passe deux ans plus tard.

1. Cinna nient, et ment en flatlunl : ;i jinrlir de ce vers, le personnage diminue aux yeux du spectateur. Sur celte transformation de son caractère, voy. ci-dessus, Notice sur Cinna, p. 37(1.